Ele era uma combinação de Wilt Chamberlain e Ivan Drago, um marcador recorde e espírito de oposição, 2,10 metros de altura e 130 quilos, aparentemente com a intenção de começar uma briga com qualquer um vestindo laranja e azul.
Joel Embiid era o MVP reinante quando 76ers e Knicks se enfrentaram nos playoffs de 2024, reacendendo quase sozinho uma rivalidade adormecida de décadas ao lançar uma bomba de 50 e acertar chutes baratos, enquanto inspirava cantos profanos no Madison Square Garden. A série de seis jogos é um aperitivo tentador para a suposta rivalidade do vilão de Gotham.
Mas foi só na noite de sábado que Embiid finalmente fez sua primeira aparição no Garden desde aquela feroz batalha pós-temporada, terminando com 26 pontos (9 de 15 arremessos de campo), 10 rebotes e cinco assistências na vitória dos 76ers por 130-119 sobre os Knicks.
“Adoro isto aqui. É o meu lugar favorito em todo o mundo”, disse Embiid. “É bom estar aqui, conversando com os torcedores. Eles ficaram quietos hoje. Acho que é isso que acontece quando você perde a partida inteira. Fico feliz em ir e voltar com eles. Às vezes, é bom ser amado. Às vezes, é bom ser odiado.”
Em um time agora definido por uma nova estrela (Tyrese Maxey) e um dos estreantes mais emocionantes da liga (VJ Edgecombe) – que combinou 62 pontos – apenas Embiid irritou a multidão, que vaiava o grande homem toda vez que ele tocava na bola e gritava quando ele repetidamente atraiu Mitchell Robinson e Karl-Anthony Towns para faltas.
Depois de passar a maior parte das últimas temporadas se recuperando de uma lesão na parte inferior do corpo, Embiid é mais uma vez considerado um dos talentos mais únicos e dominantes do esporte, criando uma infinidade de opções a partir do posto mais alto, onde supera confrontos 1 contra 1 e encontra companheiros de equipe que podem fornecer mais apoio do que nunca.
Depois de uma média de 18,2 pontos e 5,6 rebotes em 40,7 por cento de campo nos primeiros nove jogos da temporada, Embiid registrou 29,2 pontos (47,9 por cento de arremessos de campo), 8,0 rebotes, 3,8 assistências e 1,3 bloqueios nos seis jogos anteriores antes de sábado.
Embiid jogou pelo menos 30 minutos em oito partidas consecutivas, enquanto o 76ers (19-14) venceu três partidas consecutivas. Ele esteve limitado a um total de 58 jogos nas últimas duas temporadas e perdeu 17 jogos nesta temporada – incluindo a vitória dos 76ers em 19 de dezembro em Nova York.
No minuto final de sábado, Embiid foi recompensado pela escolha seletiva ao fazer sua primeira enterrada da temporada, fazendo o jogador de 31 anos correr pelo campo com os braços levantados em triunfo e um sorriso que se estendia até a Sétima Avenida, como uma criança ganhando um prêmio de carnaval.
“Foi uma maneira muito barata de conseguir isso, mas pelo menos sabíamos que ele ainda poderia derrubá-lo”, disse o técnico do 76ers, Nick Nurse.
Mais uma vez, Embiid elevou o teto do 76ers.
O mesmo vale para a competição.
“Foi bom jogar contra um bom time”, disse Embiid. “Tenho certeza de que vocês provavelmente pensaram que eram os favoritos para vencer o Leste este ano, então acho que (conseguimos) muito bem.”
