O cometa de invasão interestelar 3I/ATLAS espalha água suficiente no espaço todos os dias para encher 70 piscinas olímpicas. A descoberta dá aos cientistas uma oportunidade significativa de estudar os elementos presentes quando os planetas se formaram em torno de outras estrelas, muito mais antigas que o Sol.
A descoberta foi feita pela missão Jupiter Icy Moons Explorer (JUS) da Agência Espacial Europeia (ESA), que está atualmente a caminho de Júpiter e das suas luas geladas. JUICE, usando seus instrumentos MAJIS (Moons And Jupiter Imaging Spectrometer) e JANUS (Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator), será o terceiro objeto a passar pelo Sistema Solar além de suas fronteiras até 3I/ATLAS em novembro de 2025.
Tal como a maioria dos cometas do sistema solar, o 3I/ATLAS começou a ejetar material à medida que se aproximava do Sol, e a radiação solar aqueceu o seu coração gelado, fazendo com que o gelo sólido se transformasse instantaneamente em gás, um processo conhecido como sublimação. À medida que esse gás expele sua explosividade, ele forma a cabeleira e a cauda características dos cometas. Isto é acompanhado pelo brilho do cometa, mas o 3I/ATLAS brilha mais do que o esperado.
“As repetidas detecções de vapor de água e dióxido de carbono pelo MAJIS indicam que os gelos voláteis enterrados abaixo da superfície foram activamente libertados para o espaço pouco depois de passarem pelo periélio”, disse Giuseppe Piccioni, membro da equipa do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), num comunicado. “A partir dos dados coletados, estimamos que cerca de duas toneladas por segundo sejam ejetadas do núcleo do cometa, o que equivale a cerca de 70 piscinas olímpicas sendo ejetadas para o espaço todos os dias.
“Os dados do MAJIS permitir-nos-ão compreender melhor a atividade deste cometa após o periélio e as propriedades físicas e químicas do material que se formou em torno de outra estrela há milhares de milhões de anos.”
As observações JUICE do 3I/ATLAS são extremamente incomuns porque não foram planejadas e só ocorreram à equipe depois que o 3I/ATLAS foi descoberto em 1 de julho de 2025. As observações foram desafiadoras devido ao pouco tempo que o JUICE teve para detectar o 3I/ATLAS e quão fracas eram as comissões estelares do 3I/ATLAS.
Estas observações foram seguidas de uma longa espera, com os dados só chegando à Terra em fevereiro de 2026.
“Esperámos muito tempo, mas valeu mesmo a pena”, disse Pasquale Palumbo, investigador do INAF e investigador principal do JANUS. “As impressionantes imagens recolhidas revelam pela primeira vez a intensa atividade do cometa em torno do periélio. O 3I/ATLAS mostrou uma cabeleira estendida, uma cauda e várias morfologias como raios, jatos e filamentos. Os dados recolhidos permitir-nos-ão estudar a morfologia, a intensidade da luz e o crescimento médio e curtos prazos da cabeleira.
“Estamos muito satisfeitos com o desempenho que Janus nos proporcionou; é uma excelente antevisão do que pode fazer quando opera em torno de Júpiter e das suas luas geladas, que é o objetivo final da missão JUICE.”
