O que está em jogo no confronto Steelers-Ravens? Não é apenas o título da AFC North

“Bem-vindo à AFC North Championship Week, como gosto de me referir a ela.”

Mike Tomlin iniciou sua coletiva semanal com uma referência um tanto alegre ao que está em jogo quando Steelers e Ravens se encontrarem no domingo à noite, naquele que será o último jogo da temporada regular de 2025.

Pittsburgh (9-6) recebe Baltimore (8-8) em um jogo que determinará qual time vencerá a AFC North e a vaga nos playoffs que o acompanha, e qual time irá para casa no inverno.

Turbulento seria uma forma adequada de resumir como foram as temporadas dos Steelers e dos Ravens até agora. Os Ravens começaram 1-5 antes de vencer cinco vitórias consecutivas e ultrapassar temporariamente o Pittsburgh na classificação da divisão. No entanto, uma queda de 1-3 no final da temporada (incluindo uma derrota na semana 14 para Pittsburgh) deixou os Ravens à beira da eliminação ao entrar na semana 17.

Baltimore precisava de uma vitória em Green Bay no último sábado à noite, e uma derrota do Steelers em Cleveland no domingo seguinte, para forçar um confronto em que o vencedor leva tudo na Semana 18 com o rival Pittsburgh, que entrou no fim de semana passado com três vitórias consecutivas após um início de 6-6.

Os Ravens fizeram sua parte ao registrar uma vitória convincente por 41-24 sobre os Packers, que incluiu 216 jardas e quatro touchdowns no solo do superstar running back Derrick Henry. Baltimore então assistiu com alegria no dia seguinte enquanto Aaron Rodgers lutava durante a eventual derrota do Pittsburgh por 13-6 para os humildes Browns, que impediu os Steelers de conquistar o título da primeira divisão em cinco anos.

O jogo de domingo é importante, é claro, mas não apenas por causa das implicações nos playoffs. Aqui está o que também pode estar em jogo, já que Steelers e Ravens acrescentam outro capítulo à sua rivalidade convincente.

O futuro de Tomlin em Pittsburgh

Embora Mike Tomlin e John Harbaugh tenham desfrutado de carreiras no Hall da Fama, ambos receberam sua cota de críticas depois de passarem por várias temporadas que ficaram aquém das expectativas. Isso gerou especulações sobre o futuro de ambos os treinadores após esta temporada.

O barulho foi extremamente alto sobre o futuro de Tomlin em Pittsburgh, depois de cinco derrotas em sete jogos, deixando seu time com um recorde de 6-6 em 12 jogos. Tomlin ainda tem mais dois anos de seu contrato atual, mas o Steelers de acordo com informações tem até 1º de março para adquirir sua opção para 2027.

Pittsburgh não demite um técnico desde 1941, então a ideia de Tomlin ser dispensado de suas funções após esta temporada parece tão provável quanto os Steelers perderem um jogo de propósito para impedir que alguém quebre o recorde. Você pode tentar convencê-lo a existir, mas a realidade ainda é realidade.

Salvo algo chocante, Tomlin ainda será o técnico dos Steelers em 2026. No entanto, uma derrota na noite de domingo pode afetar seu status após a próxima temporada.

Uma derrota na noite de domingo selaria a nona temporada consecutiva do Pittsburgh sem uma vitória nos playoffs, a mais longa seca nos playoffs da franquia desde que conquistou sua primeira vitória na pós-temporada em dezembro de 1972. Esta seria a segunda temporada do Steelers sem uma vitória nos playoffs desde que Tomlin assinou sua última extensão de contrato dada a ele por Art Rooney II. com antecipação que Tomlin iria “levar o time de volta às vitórias em jogos de playoffs e campeonatos, ao mesmo tempo em que continuaria nossa tradição de sucesso”.

Se o Pittsburgh perder no domingo à noite, Tomlin provavelmente terá mais duas chances em seu contrato atual para levar o Steelers de volta às vitórias nos playoffs. Isso a menos que sua opção relatada para 2027 não seja escolhida.

Embora Tomlin provavelmente esteja de volta em 2026, os Steelers provavelmente farão outras mudanças se a temporada terminar na noite de domingo.

Quanto à comissão técnica, o coordenador defensivo Teryl Austin pode treinar para sua função, já que seu contrato expira após esta temporada. Do ponto de vista pessoal, o gerente geral do Steelers, Omar Khan, terá que lidar com a falta de armas do Pittsburgh como recebedor – uma fraqueza recentemente amplificada pela suspensão de DK Metcalf – se a temporada dos Steelers terminar nas mãos de Baltimore pelo segundo ano consecutivo.

Os Steelers partiram na última offseason para construir um elenco capaz de derrotar um time dos Ravens que havia corrido 299 jardas contra eles na derrota do wild card em janeiro. O jogo de domingo mostrará se os Steelers alcançaram esse objetivo.

O futuro de Harbaugh em Baltimore

Se Tomlin tiver a melhor segurança no emprego de qualquer pessoa NFL treinador, Harbaugh não está muito atrás dele.

Como Tomlin, Harbaugh ganhou um Super Bowluma série de títulos de divisão e levou seu time aos playoffs várias vezes. Ao contrário de Tomlin, no entanto, Harbaugh teve sucesso nos playoffs nos últimos anos. O problema é que Harbaugh não ganhou o suficiente na pós-temporada, apesar de ter um talento geracional no quarterback Lamar Jackson.

A equipe de Harbaugh também põe ovos ocasionais. Embora Tomlin nunca tenha tido uma temporada de derrotas, os Ravens de Harbaugh sofreram uma temporada de 5-11 em 2015 e tiveram um recorde de 8-9 em 2021, depois de perder seus últimos cinco jogos. Os Ravens deste ano pareciam destinados a outra temporada terrível após um início de 1-5 e a perda de Jackson por um mês devido a uma lesão.

Baltimore endireitou o navio, no entanto, começando com uma vitória impressionante por 30-16 sobre o eventual campeão da NFC Norte, Bears. E apesar de outra queda e com Jackson continuando prejudicado por lesões, os Ravens estão a uma vitória de salvar oficialmente sua temporada. Uma derrota, no entanto, dará a Harbaugh sua terceira temporada de derrotas em 11 anos, ao mesmo tempo que ofuscará em grande parte a resiliência do Baltimore após seu início de 1-5.

Independentemente do resultado de domingo, Harbaugh e a determinação de sua equipe nesta temporada provavelmente não serão ignorados pelo proprietário dos Ravens, Steve Bisciotti, que na última offseason deu a Harbaugh uma extensão de três anos que vai até a temporada de 2028. Assim como Tomlin em Pittsburgh, é incrivelmente rebuscado pensar que Baltimore se separaria de Harbaugh nesta entressafra, apesar de mais uma temporada decepcionante.

No entanto, pode-se esperar um maior sentido ou urgência de Baltimore nesta entressafra. Jackson não está ficando mais jovem e Henry completa 32 anos no domingo. Espere que os Ravens sejam mais agressivos nesta entressafra ao lidar com suas fraquezas, especialmente no recebedor e no pass rusher, em um esforço para evitar estar em uma situação semelhante no próximo ano.

O futuro de Aaron Rodgers na NFL

Embora o futuro de Harbaugh e Tomlin para o próximo ano seja relativamente fácil de prever, tentar prever o que Rodgers fará no próximo ano é tudo menos isso.

Com base em suas informações desta semana, uma coisa que sabemos é que Rodgers ainda não tomou uma decisão se esta será ou não sua última temporada na NFL. Por causa disso, é seguro assumir que a forma como a temporada dele e dos Steelers terminará influenciará sua decisão.

Se os Steelers vencerem, Rodgers terá vencido seu último jogo da temporada regular, ao mesmo tempo que dará ao Pittsburgh o título de divisão que veio às custas do arquirrival de Pittsburgh diante de uma audiência de televisão nacional.

Uma vitória nos playoffs na semana seguinte tornaria a primeira e possivelmente a última temporada de Rodgers em Pittsburgh um sucesso universal. Seu papel em ajudar a acabar com a seca dos playoffs de Pittsburgh aumentaria seu já brilhante legado como um dos maiores zagueiros da história da NFL.

Rodgers tem um profundo conhecimento da NFL e provavelmente entende o que uma saída assim significaria para seu legado. Embora não seja a saída de John Elway em Denver (com vitórias consecutivas no Super Bowl e um MVP do Super Bowl em seu jogo final), certamente não é uma maneira ruim de encerrar uma carreira.

No entanto, uma derrota no domingo deixaria a temporada de 2025 de Rodgers um tanto incompleta. Embora ele tenha tido seus momentos e ajudado os Steelers a estabelecer o recorde da NFL de mais temporadas consecutivas sem derrotas, uma derrota no domingo imitaria como sua carreira com os Packers terminou depois que o Green Bay perdeu em casa para os Leões visitantes na semana 18 da temporada de 2022. Essa derrota tirou os Packers da disputa da pós-temporada, ao mesmo tempo que encerrou sem cerimônia a memorável temporada de 18 anos de Rodgers em Green Bay.

Rodgers quer encerrar sua carreira de maneira semelhante? Embora certamente existam maneiras piores de encerrar uma carreira, isso pode forçar Rodgers a voltar para outra tentativa de encerrar sua carreira com uma boa nota.

Mas aos 42 anos, e vindo de uma temporada boa, mas não ótima, Rodgers teria muitas opções viáveis ​​caso decidisse voltar?

“Quero dizer, não há muitas opções, mas haverá opções, acho que talvez uma ou duas se eu decidir que ainda quero jogar”, disse Rodgers rindo no início desta semana.

É seguro presumir que os Steelers optariam por voltar com Rodgers em 2026, caso ele decidisse retornar. Tomlin deixou claro que gostou de sua temporada com Rodgers, e a turma de draft do próximo ano não está repleta de talentos de qualquer maneira.

No entanto, uma derrota no domingo pode mudar a trajetória da offseason para os Steelers. Pittsburgh estava supostamente interessado em trazer Russell Wilson de volta na temporada passada, antes que as rodas caíssem. Se os Steelers perderem para o Baltimore, isso poderá forçá-los a fazer mudanças sísmicas no elenco pela segunda entressafra consecutiva. Dito isto, provavelmente seria necessário um desempenho absolutamente terrível de Rodgers no domingo para os Steelers não considerarem trazê-lo de volta em 2026 se ele manifestar interesse em jogar.

Há também a possibilidade de Rodgers decidir sair enquanto ainda joga relativamente bem. Ele sabe em primeira mão como é ficar um ou dois anos a mais depois de ver seu ex-companheiro de equipe, Brett Favre, suportar uma temporada final esquecível com os Vikings, que incluiu seu recorde na NFL de 297 partidas consecutivas quando terminou. Rodgers lutou contra os Browns na semana passada, e mais um jogo ruim pode ser suficiente para convencê-lo de que basta.

Independentemente disso, tenha certeza de que o jogo de domingo afetará o futuro de Rodgers na NFL. Dadas as apostas neste jogo, é possível que isso não aconteça.