Um dia após a demissão do gerente geral Raegan Pebley, os Sparks estavam em Atlanta e pareciam continuar focados em tentar chegar aos playoffs deste ano.
A ideia de que a remoção de Pebley era um sinal de que o time estava tendo um desempenho ruim não agradou a técnica Lynne Roberts.
“Não acho que tenhamos tido um desempenho inferior no ano passado e continuamos a fazê-lo neste ano”, disse Roberts em Atlanta na segunda-feira, antes de o time perder para o Dream. “Onde queríamos estar, não era onde queríamos estar, mas triplicamos nosso total de vitórias em nosso primeiro ano – isso não é um desempenho insatisfatório. Não atingimos nosso ritmo, nos machucamos o ano todo. Esperamos ter (Kelsey Plum) e Cam (Brink) de volta. Nosso sistema é projetado em torno de KP. Não acho que estejamos tendo um desempenho insatisfatório.”
Pebley e o resto da organização Sparks sinalizaram suas intenções claras de competir nesta temporada, contratando as veteranas Nneka Ogwumike e Erica Wheeler na entressafra, assinando um contrato de três anos com Dearica Hamby e negociando Ariel Atkins.
Rae Burrell do Sparks defende a bola contra a pressão de Natasha Cloud do Chicago Sky na Crypto.com Arena em 10 de julho.
(Luiza Moraes/Getty Images)
Eles ainda estão na disputa dos playoffs do meio da temporada, mas têm a segunda pior classificação defensiva da WNBA e estão um jogo abaixo da linha da pós-temporada.
Eles jogaram sem Plum, seu artilheiro, em 12 jogos e sem o ex-número 2 da classificação geral, Brink, nas últimas nove partidas.
Mas mesmo quando lutaram, culminando com uma derrota por 82-64 para Seattle em 6 de julho, os Sparks responderam bem com vitórias consecutivas em casa sobre Indiana e Chicago. Depois desses jogos, Roberts parecia pensar que o time estava indo na direção certa, mas os donos do time fizeram uma grande mudança.
Os Sparks devem tomar uma decisão sobre como querem seguir em frente no resto desta temporada, já que o time corre o risco de perder os playoffs pela sexta temporada consecutiva. Com o prazo de negociação definido para 2 de agosto, eles poderiam tomar algumas medidas para melhorar esta entressafra ou vender seus ativos veteranos e tentar reconstruir.
Os Sparks não chegam aos playoffs desde 2020 e fizeram alguns movimentos polêmicos ao tentar sair da crise.
Além da troca questionável da quarta escolha geral de 2024, Rickea Jackson, para Chicago pelo veterano Atkins nesta entressafra, Pebley trocou a suposta dupla pós-Tempestade Awa Fam e Dominique Malonga por Plum e Kia Nurse. Em sua única temporada com o Sparks, Nurse teve média de 7,6 pontos por jogo.
Pebley também trocou a escolha nº 8 em 2024 (mais tarde usada para draftar Alissa Pili) para Chicago por Julie Allemand e Li Yueru, depois perdeu Allemand no draft de expansão. Yueru foi enviado para Seattle na troca de Plum e agora joga pelo Dallas. A escolha do primeiro turno do Sparks 2025, Sarah Ashlee Barker, ficou desprotegida e foi para Portland no draft de expansão.
Os Sparks desistiram de sua primeira escolha no draft deste ano, Ta’Niya Latson, depois de mal jogar, e ela se juntou a Las Vegas. Sania Feagin, escolhida na primeira rodada do draft de 2025, foi dispensada e assinou com o Portland.
A maioria dessas jogadas, no entanto, veio depois que o Sparks perdeu o primeiro lugar no draft de 2025 para Dallas, que selecionou Paige Bueckers com a escolha número 1. Antes dos resultados da loteria, parecia que os Sparks – que tiveram 8-32 em 2024 antes do draft – estavam alinhando um movimento juvenil liderado por Brink e Bueckers. Uma escalação desses três, Feagin, Barker e Allemand saudáveis, seria um time completamente diferente.
Quando isso falhou, eles se concentraram em adicionar veteranos que pudessem vencer agora e conseguiram apenas uma melhoria modesta.
Os Sparks têm as próximas duas escolhas do draft da primeira rodada e quatro jogadores ainda com contratos de estreia além desta temporada (Brink, Chance Gray, Kate Martin e Pili). Brink é a única escolha restante na loteria depois das últimas seis temporadas decepcionantes. (Pili foi uma das 10 primeiras escolhas, mas ela tem lutado para permanecer no elenco da WNBA e acaba de assinar um contrato de desenvolvimento de jogadores com o Sparks este mês.)
Pebley disse ao The Times em entrevista na sexta-feira que está disposta a tomar medidas para competir no prazo deste ano.
Os jogadores no banco do Sparks comemoram durante a vitória sobre o Chicago Sky na Crypto.com Arena em 10 de julho.
(Luiza Moraes/Getty Images)
“Estamos em um espaço onde estamos aqui para vencer”, disse ela. “Esta é uma cidade que quer vencer. Temos proprietários que querem vencer. Você vê o que eles estão fazendo com o Lakers.
Uma fonte da liga não autorizada a discutir publicamente as negociações comerciais disse ao The Times que Pebley foi agressivo antes do prazo e agora as equipes estão incertas sobre a abordagem que os Sparks adotarão no futuro.
“Eu descobri quando todo mundo descobriu”, disse Roberts sobre a demissão de Pebley. “Foi uma surpresa. Ela é uma boa amiga minha. Acho que precisamos continuar a construir e levar o Sparks de volta para onde estava. Esse é o ponto. Raegan fez grandes coisas pela nossa organização nesse aspecto e melhorou muitas coisas. Esse trabalho não pode ser negado. É todo trabalho pela frente e estou me concentrando no que posso fazer.”
Seria difícil transferir alguns dos seus contratos mais pesados, especialmente porque as equipas da WNBA não podem receber mais dinheiro do que o seu espaço restante permite numa negociação. Hamby, 32, assinou um contrato de dois anos no valor de mais de US$ 1 milhão por temporada. Atkins também assinou um contrato de dois anos com um salário de mais de US$ 1 milhão e está tendo a pior temporada ofensiva de sua carreira, com arremessos de 36,4 por cento para 8,7 pontos por jogo.
Wheeler, 35, ainda tem mais um ano de contrato, mas um limite de $ 625.000 para um jogador que seria um armador reserva na maioria dos times é difícil de vender.
Plum e Ogwumike estão com contratos expirando, e o ativo mais valioso na escalação dos Sparks, Rae Burrell, é um agente livre restrito, mas um dos poucos jovens jogadores restantes na escalação dos Sparks.
Os Sparks também têm US$ 86.000 em espaço máximo, então, se decidirem que querem comprar dentro do prazo, terão que encontrar uma maneira de liberar espaço.
Eles entraram no prazo comercial em apuros como uma equipe no purgatório que acabara de demitir seu gerente geral.
No entanto, o que decidirem fazer no próximo mês pode ser a indicação mais clara das suas ambições e esperanças para o futuro.
