Por que os humanos têm números quase iguais de meninos e meninas ao nascer? Esta questão, que está no cerne da biologia evolutiva, é tradicionalmente explicada pelo princípio de Fisher. Esta teoria sugere que a seleção natural favorece um equilíbrio entre os nascimentos masculinos e femininos porque aumenta o sucesso reprodutivo. No entanto, a identificação dos factores genéticos exactos por detrás deste desequilíbrio fez com que os cientistas se perguntassem se o princípio de Fisher explica completamente porque é que este desequilíbrio ocorre nas populações humanas.
Os pesquisadores Chiliang Chang e o professor Jianxi Zhang, da Universidade de Michigan, deram um passo importante na compreensão desta questão. O estudo deles, publicado no Proceedings of the Royal Society B, analisa as causas genéticas por trás da proporção entre os sexos humanos no nascimento. Eles investigaram por que razão esta proporção – números aproximadamente iguais de rapazes e raparigas – persiste. Usando a enorme quantidade de dados do UK Biobank, o objetivo deles era encontrar genes específicos que pudessem desempenhar um papel na determinação do sexo de um bebê.
Um dos desafios deste estudo, como o estudo ilustra, é que é difícil medir com precisão a proporção entre os sexos dentro dos agregados familiares. Como explicou o professor Zhang, “as famílias humanas têm muito poucos filhos, por isso é difícil estimar a verdadeira proporção de meninos em cada família, tornando difícil detectar qualquer influência genética”. Esta dificuldade levou estudos anteriores a mostrarem pouca ou nenhuma variação genética no número de rapazes ou raparigas que uma pessoa pode ter, levantando algumas questões sobre se o princípio de Fisher se aplica aos seres humanos.
Ao analisar um grande conjunto de dados, Chang e Zhang conseguiram encontrar uma variante genética que afeta a probabilidade de ter meninos ou meninas. Esta variante, encontrada perto do gene ADAMTS14, tem sido associada a uma redução significativa na probabilidade de ter rapazes. Embora esta descoberta seja entusiasmante, os investigadores alertam que esta variante é rara e requer confirmação adicional. “Como esta variação genética é tão incomum, precisamos de mais estudos para verificar se ela realmente afeta a proporção sexual em outros grupos”, disse o professor Zhang.
Mesmo com esta descoberta, os investigadores notaram que a herdabilidade global da proporção entre os sexos – o quanto uma característica pode ser transmitida geneticamente – é muito baixa. Isto não é surpreendente, considerando o quão difícil é medir com precisão a proporção entre os sexos. Os modelos computacionais da equipe mostram que mesmo que a base genética da proporção entre os sexos seja tão forte quanto a da altura humana (altamente hereditária), seria mais difícil de detectar devido a problemas inerentes de medição.
No entanto, o estudo fornece novas evidências de que o princípio de Fisher ainda se aplica aos seres humanos. Através das suas simulações computacionais, os investigadores mostraram que a proporção entre os sexos humanos evolui de uma forma consistente com as previsões de Fisher. O princípio de Fisher sugere que se um sexo se tornar mais comum, o sexo mais raro terá uma maior vantagem reprodutiva, empurrando a população para o equilíbrio. “Nossas descobertas sugerem que pode haver múltiplos fatores genéticos influenciando a proporção de meninos e meninas em humanos, mas seus efeitos podem ser pequenos e difíceis de detectar”, comentou o professor Zhang.
O estudo também identificou dois genes, RLF e KIF20B, que podem estar ligados à proporção sexual. O KIF20B, em particular, desempenha um papel no desenvolvimento dos espermatozoides e dos óvulos, o que pode afetar o sucesso da fertilização e se o bebê é menino ou menina. No entanto, o papel exato que estes genes desempenham ainda não está claro. Mais pesquisas são necessárias para determinar como eles podem estar envolvidos na determinação do sexo da prole.
Esta pesquisa tem implicações de longo alcance além da teoria evolucionista. A compreensão dos factores genéticos que determinam a proporção entre rapazes e raparigas pode ter aplicações práticas em áreas como tratamentos de fertilidade e criação de animais. Embora o controlo genético das proporções sexuais em humanos ainda não seja totalmente compreendido, a descoberta destas variantes genéticas abre novas possibilidades de investigação.
Olhando para o futuro, os investigadores pedem estudos maiores e mais detalhados para confirmar as suas descobertas e identificar fatores genéticos adicionais que podem influenciar se uma criança é menino ou menina. Como as variantes genéticas identificadas são raras, são necessários conjuntos de dados muito maiores e métodos mais precisos para compreender verdadeiramente como estes factores funcionam. Somente com tais esforços os cientistas poderão desvendar completamente as complexidades genéticas por trás da proporção sexual quase igual encontrada nas populações humanas.
Nota de diário
Song S, Zhang J. 2024. “Em busca de variantes genéticas da proporção sexual humana no nascimento: Fisher estava errado sobre a evolução da proporção sexual?” Processo. R. Soc P 291: 20241876. DOI: https://doi.org/10.1098/rspb.2024.1876
Sobre os professores
JianxiZhang é professor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade de Michigan. Especialista líder em evolução molecular, a pesquisa de Jianxi se concentra na compreensão dos mecanismos evolutivos subjacentes à variação e adaptação genética em humanos e outras espécies. Ele fez contribuições significativas nas áreas de genética populacional, biologia molecular e teoria da evolução, com mais de duas décadas de experiência em pesquisa. Seu trabalho frequentemente examina como as pressões evolutivas moldam as características genéticas, com especial interesse em como as mutações e a seleção natural afetam as populações. Jianzi é autor de muitos estudos influentes e continua a ampliar os limites da biologia evolutiva com abordagens inovadoras.
Canção chiliang Pesquisador em biologia evolutiva com foco em genética e biologia populacional. Atualmente ele está na Universidade de Michigan, onde trabalha na compreensão dos fatores genéticos que influenciam as características humanas e animais. Seu trabalho recente é dedicado a desvendar a base genética por trás da proporção entre os sexos no nascimento em humanos, uma questão importante na biologia evolutiva. Ciliang está interessado em usar dados genéticos em larga escala para descobrir padrões ocultos na evolução e reprodução humana. Sua pesquisa abrange múltiplas disciplinas, incluindo genética, teoria evolutiva e bioinformática, tornando-o uma figura-chave na abordagem de questões biológicas complexas com ferramentas modernas.
