(Crédito da imagem: Cheng et al. 2026)
Imagine olhar para uma grande cidade na Terra a uma grande distância e não saber nada sobre esta cidade. Você pode esperar que os únicos edifícios sejam os arranha-céus maiores e mais visíveis. No entanto, chegue mais perto ou olhe com uma ferramenta muito mais poderosa e você começará a localizar edifícios menores entre arranha-céus montanhosos.
Agora, o Telescópio Espacial James Webb descobriu que esta parece ser uma analogia adequada para as primeiras galáxias.
Os astrônomos observam que entre as estrelas mais brilhantes, os “arranha-céus mais altos” na analogia acima, existem estrelas muito mais fracas que são comparáveis a edifícios menores. Isto significa que as primeiras galáxias poderiam, na verdade, conter muito mais massa do que pensávamos.
A equipe por trás desta pesquisa chegou a esta conclusão usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) estudar nove galáxias primitivas que passaram por um período de intensa formação estelar. Eles combinaram esses dados com observações do Telescópio Muito Grande (VLT) aqui na Terra para medir pela primeira vez a população de estrelas pequenas e fracas nestas galáxias. Eles descobriram que a proporção de pequenas estrelas nestas galáxias é muito maior do que nas galáxias modernas como a Via Láctea. Isto é uma surpresa para os cientistas que presumiram que estas populações seriam semelhantes.
“Isto significa que a galáxia como um todo é muito mais massiva do que sugeriam estimativas anteriores,” disse Chloe Cheng, membro da equipa, da Universidade de Leiden, na Holanda. disse em um comunicado.
Os astrônomos estudam galáxias e calculam suas taxas de população estelar com base na luz total ou espectrovindo dessas metrópoles cósmicas. O problema é: quanto mais massiva for uma estrela, mais brilhante ela será. Assim, o espectro geral de uma galáxia é dominado pelas estrelas mais massivas, enquanto as estrelas menores são abafadas.
A sensibilidade do JWST permitiu aos astrônomos finalmente dar a essas estrelas menores a chance de brilhar e se destacar, como se descobrissem uma incrível peça arquitetônica em uma vasta metrópole de vidro e aço.
“Até recentemente, este tipo de medição simplesmente não era possível”, disse Martje Slob, membro da equipe, da Universidade de Leiden. “Precisávamos não apenas de um telescópio que pudesse coletar luz suficiente, mas também de espectros de qualidade excepcional e de novas técnicas de análise para distinguir com segurança as características sutis de estrelas pequenas.”
A descoberta da equipa tem implicações para a nossa compreensão de galáxias jovens no
universo primitivo
. Isto porque os cientistas sempre presumiram que estrelas de massas diferentes nasceram na mesma proporção ao longo da história cósmica. Bem, aparentemente esse não é o caso.
Isto é especialmente verdade quando as galáxias passadas são um exemplo particularmente impressionante examinado neste estudo. Formada menos de 1,5 mil milhões de anos após o Big Bang, esta galáxia contém até quatro vezes a massa anteriormente estimada, graças à sua enorme população de estrelas mais pequenas.
Portanto, nossos modelos de formação de galáxias podem precisar de uma revisão séria num futuro próximo.
“Este resultado mostra que há muito mais massa escondida em estrelas pequenas do que se pensava anteriormente,” disse a líder da equipa, Mariska Kriek, da Universidade de Leiden. “Isto tem implicações para todos os tipos de áreas da astronomia. Como muitos planetas orbitam estrelas pequenas, pode até significar que se formaram mais planetas no início do Universo do que pensávamos anteriormente.”
A equipa pretende agora aplicar este método a mais das primeiras galáxias do Universo, na esperança de estender a sua investigação às galáxias
As primeiras estrelas do universo.
A pesquisa da equipe foi publicada na revista na quarta-feira (18 de agosto).
Astronomia natural.
