Os Knicks sabiam que estariam em suas primeiras finais da NBA em 27 anos.
Agora estão a uma vitória do Oklahoma City, sem saber que enfrentarão o Thunder.
Enquanto os Knicks descansam e se recuperam, eles não jogarão até pegarem a estrada para o Jogo 1, em 3 de junho. Isso é uma folga de nove dias, enquanto eles assistem por todo o país à disputa que é a final da Conferência Oeste.
O Oklahoma City, melhor colocado, manteve o saque em casa com uma vitória por 127-114 sobre o segundo colocado Spurs no jogo 5, assumindo a liderança da série por 3-2 e vencendo após marcar um encontro com os Knicks.
“Jogamos como estávamos esta noite”, disse Shai Gilgeous-Alexander, que teve o recorde do jogo com 32 pontos e nove assistências. “Provavelmente tive o pior início de jogo de basquete da minha carreira, mas todo o grupo se manteve firme e nos manteve no jogo. De alguma forma, ainda vencemos o primeiro round (29-27), mas isso é apenas uma prova para os caras no vestiário.
“Tenho dito isso o ano todo, somos um grupo de um a 15 caras. Não teríamos ido tão longe nesta temporada sem os caras, todos da equipe. E isso ficou evidente mais uma vez.”
A série retornará para o jogo 6 na noite de quinta-feira em San Antonio. Os Knicks quase certamente esperam que esta série chegue ao jogo 7, retornando a Oklahoma City no sábado, com os dois adversários ocidentais lutando.
O Thunder jogou sem o All-Star Jalen Williams – prejudicado por uma lesão no tendão da coxa – e o guard Ajay Mitchell.
Mas o confronto Knicks-Oklahoma City – o maior mercado da liga com seu melhor time, os atuais campeões com um dominante duas vezes MVP – será intrigante.
Gilgeous-Alexander fez um esforço digno de MVP para levantar OKC em seu retorno às finais. É isso mesmo, ele teve seis reviravoltas e acertou apenas 7 de 19 em campo contra a longa e atlética defesa do Spurs. Mas ele conseguiu chegar à linha de lance livre à vontade, fazendo 16 de 17 na faixa de caridade.
Mesmo jogando sem All-Star Williams e Mitchell, o Thunder manteve San Antonio com 40,2% de arremessos e 12 de 41 em profundidade. Alex Caruso fez 22 pontos, Jared McCain – adquirido da Filadélfia com a primeira e terceira escolhas – somou 20, incluindo 18 após o intervalo.
Foi um grande rebote para o Thunder. Depois de serem derrotados por 103 a 82 duas noites antes em San Antonio, eles montaram um segundo tempo de 40 pontos para garantir uma vantagem da qual nunca desistiram.
“Fizemos ajustes após o último jogo”, disse Gilgeous-Alexander em entrevista pós-jogo à televisão. “Acho que apenas aplicamos o que aprendemos. E é disso que trata esta série. Contra uma equipe muito forte, você tem que tentar melhorar a cada jogo e definitivamente melhoramos desde o último jogo.”
Desta vez, Oklahoma City construiu um muro para impedir Victor Wembanyama. A grande estrela dos Spurs entrou esta noite com média de 30,3 pontos e 13,3 rebotes na série, mas ficou com 20 pontos e seis rebotes – sua segunda noite consecutiva de um dígito na taça. Isaiah Hartenstein e Chet Holmgren seguraram-no em 4 de 15 arremessos e pareceram atrasá-lo a noite toda.
Wembanyama, que representará um desafio único para Karl-Anthony Towns se os Spurs enfrentarem os Knicks nas finais, precisará dominar na quinta-feira para forçar o Jogo 7.
Mas se o Thunder encerrar a série, espere ver Mikal Bridges fazer sua primeira incursão na defesa – ou pelo menos desacelerar – Gilgeous-Alexander. Este último aponta a preparação do Thunder para a vitória de terça-feira e o que será necessário para o jogo 6.
“Sim, isso é tudo que importa”, disse Gilgeous-Alexander. “Não há mais nada que você possa controlar. Você não pode controlar o resultado, os tiros entrando ou saindo. Tudo que você controla é o processo e a preparação, e é disso que tratamos.”
Seja quem for que os Knicks joguem, trará um adversário completamente diferente e um teste muito mais difícil do que o que enfrentam na Conferência Leste.
Apesar dos Knicks acumularem 11 vitórias consecutivas – incluindo raspagens dos 76ers e Cavaliers – o Thunder e o Spurs estão em outro nível.
