COLUMBUS, Ohio – No ano passado, o estado de Ohio teve 14 jogadores convocados, incluindo quatro jogadores do primeiro turno. Esse total será difícil de superar, mas conto uma dúzia de Buckeyes que poderiam ouvir seus nomes serem chamados em 2026 Draft da NFLe tenho cinco jogadores com notas de primeira rodada.
Dependendo do feito mais recente de atletismo que desafia a física realizado mais recentemente, provavelmente também informará com qual jogador você está maravilhado no momento. Sonny Styles, o segurança que virou linebacker, está apenas arranhando a superfície do que ele pode se tornar. O mesmo vale para o linebacker e/ou edge rusher Arvell Reese. E embora o safety Caleb Downs possa não se parecer com Derwin James ou Kyle Hamilton saindo do ônibus, ele pode impactar o jogo em qualquer lugar do campo.
Depois, há Carnell Tate, o mais recente de uma longa linha de grandes wide receivers dos Buckeyes que tiveram uma campanha de destaque em 2025 e quase certamente será o WR1 no próximo draft.
O Pro Day do estado de Ohio foi uma última chance para esses jogadores confirmarem o que a fita estava nos dizendo – ou, no caso de Styles, deixar a fita e sua prática de colheita alucinante falarem por si. Considere isto: por mais extenso que seja este programa, e por isso NFL talento que produz, a turma deste ano poderá ter quatro nomes citados nas 10 primeiras escolhas.
Caleb Downs, ainda um dos cinco maiores talentos
Downs não correu na combinação e também optou por não correr no pro day. Não importa. Quando você viu sua habilidade de se mover nos exercícios de posição, você se lembrou de como ele é especial.
A capacidade de parar e arrancar, a explosividade, a capacidade de virar os quadris e acelerar estavam lá, claro como o dia. E embora um safety possa não ter o “valor posicional” de um left tackle ou pass rusher, Downs é muito mais do que um safety. E ele não está empenhado em convencer os outros de seu valor porque deixa seu jogo falar.
“Não é (meu trabalho) convencer ninguém… meu filme praticamente convence”, disse ele a mim e ao meu co-apresentador do podcast “With First Choice”, Ran Carthon, no Combine em fevereiro.
Posicionalmente, Downs se define pela versatilidade. “Eu impacto o jogo… seja na área, nas costas… onde quer que me coloquem”, continuou ele. E essa habilidade com a peça de xadrez é fundamental para seu valor.
Seu crescimento está enraizado na preparação e na rotina, fortemente influenciado pela família. Com o irmão Josh Downs já na NFL e um tio em Dre Bly que jogou na defensiva na liga, Downs se aproveitou dessas lições: “(Nós) conversamos muito sobre rotina e processo… certificando-se de fazer as coisas que você precisa fazer para estar preparado.”
Há também uma apreciação pelos grandes nomes do jogo. Tenho dito consistentemente que vejo vislumbres de Troy Polamalu, ex-destaque dos Steelers e membro do Hall da Fama, no jogo de Down. Quando contei a ele, ele não se esquivou do momento: “(Polamalus) uma lenda… a forma como ele jogava, a crueldade, a liberdade. Adoro observá-lo.”
O que diferencia Downs não é apenas a criatividade, é a presença. Companheiros de equipe e treinadores o veem como um construtor de cultura, alguém que eleva a fasquia onde quer que esteja. Matt Patricia, seu coordenador defensivo no outono passado, disse o seguinte após o treino profissional de Downs: “Você precisa de jogadores de borracha na defesa”, e é exatamente isso que Downs traz para a festa.
Quanto às preocupações sobre o saque a descoberto de um safety com, digamos, uma escolha entre os cinco primeiros, Downs, com o braço em volta de Patricia, disse à mídia após o treino: “Quem causou impacto no jogo deve ser escolhido como o mais alto”.
Boa sorte em encontrar alguém que impacte o jogo de forma tão consistente quanto Downs.
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Carnell Tate, ainda WR1
A abordagem de Carnell Tate em sua última temporada na faculdade foi revigorantemente honesta – e intencional. “Foi um ano de mentalidade… e também meu ano de dinheiro”, ele nos disse no concurso, abraçando os riscos de uma temporada elegível para o draft. Essa clareza se traduziu em produção e polimento durante uma temporada de destaque em 2025, culminando em seu dia profissional, onde ele deslizou por seus treinos, mostrando sua habilidade de corrida em rota, mãos macias e velocidade profunda que parecia muito mais rápida do que os 4,52 que ele registrou na colheitadeira.
Vários olheiros presentes repetiram o que Carthon disse durante todo o processo de pré-draft: Tate é o WR1 nesta classe. Seu companheiro mais próximo? Tee Higgins – “mas mais ágil”, como disse um olheiro. Mas ele é uma escolha entre os 10 primeiros? Higgins caiu para o segundo turno devido a um tempo lento de 40, mas foi o caso de pensar demais, já que Higgins é um talento do primeiro turno o dia todo.
Mas será que Higgins vale uma escolha entre os 10 primeiros? Essa é a questão. Acho que está perto. E no final, o ajuste representa 95% desse problema matemático. Basta ter isso em mente: Jaxon Smith-Njigba ficou em 20º lugar geral há alguns anos (em parte porque havia preocupações sobre o quão rápido ele era) e agora ele é um dos melhores jogadores da NFL sendo pago como tal. Resumindo: Tate pode não ser um WR1, mas Smith-Njigba também não foi considerado o número 1 vindo do estado de Ohio.
Se eu sou o Chiefs no 7º lugar ou o Saints no 8º lugar – ou possivelmente até mesmo os Giants no 5º lugar – estou pensando muito em contratar Tate; três jovens QBs procurando adicionar armas.
Arvell Reese: então, ele é um LB ou edge rusher?
É tudo uma questão de perspectiva. Carthon está convencido de que Reese é o mais adequado para jogar como linebacker sem bola. Há Time da NFL que estão igualmente convencidos de que Reese pode ser uma peça especial saindo do limite. De qualquer forma, ele parece o próximo passo na evolução de uma defesa da NFL cheia de jogadores sem posição.
Reese abraça essa versatilidade, mas deixa claro onde se vê na liga. “Eu me vejo como um… linebacker externo ou um edge… em alguns esquemas como um 3-4”, disse ele na colheitadeira, inclinando-se para um papel híbrido que maximiza sua capacidade atlética.
Sua fuga em 2025 não foi uma questão de mudança nos preparativos – foi uma questão de oportunidade. “A preparação não foi diferente… eu me preparei da mesma forma como se fosse jogar cada snap”, disse Reese. A diferença veio quando sua função se expandiu sob a comissão técnica e ele capitalizou. “Sou alguém que entrou, manteve o rumo… e colocou a cabeça no trabalho.”
Em termos de influências, talvez não seja nenhuma surpresa que ele se veja em músicos como Micah Parsons – adolescentes que desafiam os rótulos tradicionais. Essa flexibilidade é um recurso, não um bug. E no sistema certo, no próximo nível, ele pode simplesmente começar.
Sonny Styles está apenas arranhando a superfície
Styles foi o único jogador do estado de Ohio que deveria ser escolhido no primeiro turno para não treinar no dia profissional. Dito isso, não tenho certeza do que ele ainda tinha para provar na parte de shorts e camisetas do processo de pré-draft.
Com 1,80 metro e 245 libras, a história de Styles é de jogo e crescimento, tanto física quanto mentalmente, à medida que ele passou de safety a linebacker após a temporada de 2023. Essa mudança de posição o forçou a apressar tudo. “Você muda para linebacker, tudo acontece mais rápido… há alguém defendendo você o tempo todo”, ele disse a mim e ao meu co-apresentador de “With First Choice”, Ran Carthon, no Combine.
O que chama a atenção é o quão deliberado foi o crescimento. Styles não confiou apenas no instinto – o que às vezes o faz parecer sobre-humano (ele obteve 4,46 40 na colheitadeira). “Como linebacker, se você tiver um péssimo trabalho de pés… você vai perder a jogada”, explicou ele, observando que as primeiras dificuldades vieram com a adaptação a jogar na área e permanecer em pé. Com o tempo, o desconforto de Rep transformou-se em confiança e a melhoria foi evidente de jogo para jogo.
Fora do campo, a identidade de Styles está enraizada na disciplina e no caráter. Ele se descreveu através das lentes de como os outros o veem: “Acho que ele diria que sou um cachorro… Eu apareço. Tenho um bom caráter. Sou consistente.” Essa consistência remonta à sua educação e ao seu programa de ensino médio, onde a responsabilidade e a fraternidade eram enfatizadas.
Até seu apelido – tirado de O Poderoso Chefão – confere personalidade ao perfil. Autodescrito como “cabeça quente” quando criança, Styles canalizou claramente essa vantagem para uma agressão controlada na quadra. Seu desenvolvimento como linebacker e a versatilidade para jogar em múltiplas posições, combinados com uma capacidade atlética rara, dão a você vibrações de Fred Warner – apenas em um corpo maior e de alguma forma mais rápido.
Kayden McDonald abraça o trabalho sujo
Kayden McDonald, que também passou por exercícios posicionais em Columbus, abraça totalmente a realidade de jogar na linha defensiva interna – uma função baseada mais no impacto do que na produção de pontuação. “Como protetor de nariz, minhas estatísticas nem sempre vão aparecer… então faço minha parte”, disse ele na colheitadeira.
Essa mentalidade define seu crescimento. McDonald falou sobre evoluir de apenas criar pressão para finalizar jogadas, que tem sido uma das áreas que os times da NFL querem vê-lo crescer; ele é o melhor zagueiro dessa classe, mas precisa melhorar como zagueiro de passe: “Em vez de pressionar o zagueiro, (tenho que transformá-lo) em sacos… (apenas) ser aquele perturbador interior.”
Fora de campo, McDonald se destaca pela maturidade e equilíbrio. Duas vezes atleta acadêmico e embaixador da comunidade, ele se orgulha de sua consistência: “Você nunca pode ter um dia ruim no estado de Ohio”, disse ele, apontando para os padrões do programa, tanto em campo quanto na preparação de jogadores para a NFL.
Suas influências incluem Patrícia, que o ajudou mentalmente: “Estar em paz sabendo que tudo vai dar certo… (e) que só há uma forma de jogar: violentamente”.
