No coração da Cidade Eterna, Gregor Townsend chega a Roma procurando restabelecer o seu prestígio como comandante-chefe da Escócia.
O Estádio Olímpico ficará lotado de espectadores. No seu nível mais alto e mais alto, foi o campo de batalha que Townsend e seu exército de guerreiros escoceses tiveram que conquistar no início de outras Seis Nações.
Se sofressem uma derrota, isso apenas reforçaria a sensação de que o império escocês de Townsend estava em colapso e em estado de ruína.
Esse foi o ponto de partida deste campeonato para o treinador principal. A vitória proporcionará um impulso positivo para o confronto da próxima semana na Copa Calcutá com uma Inglaterra rejuvenescida em Murrayfield.
Uma derrota deixaria a Escócia e Townsend olhando para o abismo. Um lugar onde eles possam lutar para escapar.
O desempenho da seleção nacional tem sido geralmente fraco nos últimos dois anos. Eles venceram apenas duas partidas nas últimas duas campanhas das Seis Nações, terminando em quarto lugar em ambas as ocasiões.
Townsend precisa desesperadamente de uma vitória ou as Seis Nações podem acabar antes de realmente começar
O treinador enfrentou questões incômodas sobre seu futuro enquanto se prepara para o torneio
Sob a gestão de Townsend, que já dura oito anos e meio, eles pareciam um time em declínio. O barulho em torno de sua contínua associação com o Newcastle Red Bulls só aumentará se eles perderem para a Itália.
A Escócia perdeu a sua última visita a Roma há dois anos. Eles perderam uma vantagem de 12 pontos em uma caótica meia hora final, com a Itália marcando 21 pontos sem resposta em uma fase a caminho da vitória por 31-29.
Essa partida acabou com qualquer noção de que a Escócia estava melhorando sob o comando de Townsend, após uma Copa do Mundo ruim poucos meses antes.
Nos dois anos seguintes, esse sentimento tem sido difícil de se livrar. Grande parte dela estagnou e regrediu. No outono passado, o time se rendeu e ficou 21 pontos atrás da Argentina.
Eles explodem com muita frequência. Certamente muitas vezes para serem deixados de lado como algo que não seja um reflexo contundente das estruturas que Townsend criou para eles.
Talvez ao contrário de qualquer outra equipa mundial de rugby, a Escócia continua a ter uma capacidade insaciável de auto-sabotagem, uma tendência a apontar armas aos próprios pés e disparar sem parar.
Townsend enfrentou novas questões esta semana devido a relatos de que ele assumirá o comando do Newcastle Red Bulls quando seu contrato com a Escócia expirar, após a Copa do Mundo do próximo ano.
O que ele parece não perceber, ou o que talvez não queira admitir, é que a coisa toda é inteiramente obra dele.
A Escócia sofreu uma derrota desmoralizante na última vez que fez a viagem das Seis Nações a Roma em 2024
Os escoceses abriram uma vantagem de 12 pontos enquanto a Itália continuava a comemorar a vitória por 31-29 no Olímpico
Townsend espera um resultado melhor do que a viagem fora de casa ao Stadio Olimpico, há dois anos.
Ele superou o obstáculo associado ao Newcastle. Passado o ponto sem retorno. Todos sabiam que era ali que ele iria parar. Ele abriu a porta para todos. O gênio saiu da garrafa e não vai voltar.
É outra camada de ruído e distração de que a Escócia não precisa. Enfrentando uma perigosa seleção italiana, que será apoiada por 70 mil torcedores dentro do Olímpico, esta é uma partida perigosa para Townsend.
Era um jogo que ele não ousava perder. Esta não é a mesma partida de 15 ou 20 anos atrás. A Itália é uma equipa capaz e altamente qualificada, com excelentes jogadores em todo o campo.
Desde 2016, a sua lista de vitórias contra nações de primeira linha é mais impressionante e mais rica do que nunca; África do Sul, País de Gales (três vezes), Austrália (duas vezes) e Escócia.
Eles também empataram com a França nesse período e teriam vencido se Paolo Garbisi não tivesse perdido um pênalti quando a bola caiu do tee no momento em que ele a acertou.
Nos últimos anos, os Azzurri cresceram e amadureceram. Eles agora têm o talento e a experiência para corresponder à fisicalidade que tem sido um ativo valioso desde que se juntaram às Seis Nações em 2000.
Ange Capuozzo, o pequeno foguete que brilha regularmente na defesa, está ausente devido a lesão, depois de quebrar o dedo em serviço no clube com o Toulouse, há algumas semanas.
Mas só um tolo deixaria de reconhecer o talento que a Itália ainda tem disponível noutros lugares. A capitã Michele Lamaro vai fortalecer qualquer defesa do campeonato.
Da mesma forma, a dupla central Juan Ignacio Brex e Tomasso Menoncello é boa o suficiente para agraciar qualquer meio-campista. Garbisi e Monty Ioane constituem uma ameaça de ataque em todo o flanco.
Este será o nono título das Seis Nações de Townsend como técnico da Escócia. Houve alguns picos surpreendentes, principalmente um período de domínio sem precedentes para a Inglaterra.
Townsend enfrenta um difícil ato de equilíbrio enquanto busca a vitória enquanto responde a perguntas sobre seu futuro
O império escocês do rugby do técnico corre o risco de entrar em colapso se o time for derrotado em Roma
Mas esses momentos tornaram-se mais fugazes nos últimos anos. Os resultados e performances voaram. Cada vez mais apoiadores ficaram desiludidos.
Finn Russell faz 33 anos este ano. Por quanto tempo mais a Escócia terá esta verdadeira superestrela global a quem recorrer?
Huw Jones tem 32 anos. Ele é outro jogador que jogou pela Escócia nas Seis Nações. Quantas chances a mais teremos com esses caras do time?
Não pode haver desculpas. A seleção escocesa está geralmente bem de saúde, ao contrário do ano passado, quando o capitão Sione Tuipulotu perdeu o campeonato devido a lesão.
A agenda deles não é muito, mas também não é ruim; Itália em Roma, Inglaterra em Murrayfield, País de Gales em Cardiff, França em Murrayfield, Irlanda em Dublin.
Nada está além deles, já que eles permanecem fortemente competitivos nas duas últimas partidas contra franceses e irlandeses.
A França selou uma vitória dominante sobre a ferida Irlanda na noite de quinta-feira. Les Bleus e Inglaterra provavelmente competirão em um confronto onde o vencedor leva tudo em Paris no último fim de semana.
Mas a Escócia é boa o suficiente para pelo menos ter uma palavra a dizer em tudo isso. Townsend escolheu jogadores em boa forma e confiou sabiamente na base do Glasgow Warriors. Todo o barulho vai parar esta tarde quando soar o primeiro apito.
Permanecer firme e resgatar, ou tropeçar e falhar? É agora ou nunca para Townsend. O ciclo interminável de falar sobre “progresso” e “aprendizado” tem de parar.
Ele tem um time de jogadores que estão no auge da carreira. Outro título da liga que rende apenas duas vitórias e uma posição medíocre no meio da tabela não deve ser tolerado ou aceito.
Não é absurdo sugerir que o treinador principal seja dispensado das suas funções se a Escócia terminar mais uma vez com apenas algumas vitórias.
É claro que isso dependerá de seus chefes na SRU realmente exercerem sua influência e responsabilizá-lo. Boa sorte com isso.
Ele não suportaria outro falso amanhecer em Roma. Se a Escócia falhar, o campeonato poderá terminar antes de realmente começar.
