Aaron Donald não fez uma declaração pública de que se aposentaria ou voltaria a jogar pelos Rams.
Mas o três vezes jogador defensivo do ano da NFL e futuro hall da fama continua sendo um tema quente, e os jogadores do Rams estão cientes dos rumores.
“Quando você tem um cara que é sério o suficiente para considerar se assumir, é como ‘Ok, podemos ter uma chance’”, disse o safety Quentin Lake na segunda-feira, depois que os Rams completaram um treino organizado de atividades da equipe.
Rumores sobre Donald, 35, têm abundado desde a semana passada, quando os Rams fizeram outra grande jogada fora de temporada ao trocar pelo zagueiro Myles Garrett.
A possibilidade de juntar Donald com Garrett – duas vezes jogador defensivo do ano – continua a intrigar dentro e fora das instalações dos Rams.
Assim como Lake, o atacante Kobie Turner alertou firmemente que tudo o que Donald decide fazer ou não é prerrogativa de seu ex-companheiro de equipe.
Mas as possibilidades…
“Ter apenas dois jogadores defensivos históricos, por assim dizer, juntos nessa linha”, disse Turner sobre a dupla Donald e Garrett, “e ter o resto de nós que estamos tentando construir nossas reputações e chegar ao nível de grandeza que eles foram capazes de alcançar, acho que isso será ótimo para LA”.
“Adoraria tê-lo de volta – de braços abertos”, disse o coordenador defensivo Chris Shula.
Shula entra em sua terceira temporada supervisionando uma defesa refeita pela troca de março pelo cornerback All-Pro Trent McDuffie, a contratação do lado defensivo Jaylen Watson e a troca por Garrett.
Com ou sem Donald, os Rams são considerados os favoritos para vencer o Super Bowl LXI, que será disputado em fevereiro no SoFi Stadium.
Mas os Rams ainda não conquistaram o Troféu Lombardi, disse Lake.
“Algumas pessoas disseram que se ele voltasse, bastaria nos dar o Lombardi em uma bandeja de prata – mas isso nunca aconteceu”, disse Lake. “Ele era um grande jogador?
“Há muitas coisas que podemos fazer sob pressão, repentinamente e tudo mais? Claro… Vai ser um ano divertido, posso dizer.”
Com o quarterback Matthew Stafford – o jogador mais valioso da NFL – de volta para liderar o ataque, e McDuffie e Watson abordando a maior fraqueza do time, os Rams foram considerados entre os favoritos para jogar no Super Bowl pela primeira vez desde a vitória no Super Bowl LVI no SoFi Stadium em 2022.
O então gerente geral Les Snead fechou o acordo para Garrett, enviando o edge rusher Jared Verse, uma escolha de primeira rodada do draft de 2027 e futuras escolhas de segunda e terceira rodadas para o Cleveland Browns para um jogador com 125½ sacks em nove temporadas.
Lake, Turner e Shula lamentaram a perda de Verse – “um irmão para a vida toda”, disse Turner – mas deram as boas-vindas a Garrett.
“Você dá um grande jogador para um grande jogador”, disse Lake, “e felizmente temos, sem dúvida, os melhores jogadores defensivos da NFL. … Não estamos pedindo a Myles que faça nada, apenas seja ele mesmo”.
Na temporada passada, Garrett acumulou um recorde da temporada da NFL de 23 sacks.
O atacante defensivo do Rams, Myles Garrett, está sentado entre o gerente geral do Rams, Les Snead, e o técnico Sean McVay, à direita, durante uma coletiva de imprensa em 2 de junho.
(Ric Tapia / Para os tempos)
“Vamos deixá-lo fazer o que ele faz de melhor e todos nós sabemos exatamente o que ele faz de melhor”, disse Shula.
McDuffie e Watson faziam parte de times do Kansas City Chiefs que jogaram em três Super Bowls consecutivos, vencendo campeonatos em 2023 e 2024. Essas equipes contavam com o pass rusher dominante Chris Jones, então McDuffie sabe como um jogador como Garrett permite que as defesas “invertam o roteiro” e ataquem os ataques.
“Você está apenas falando de mentalidade”, disse McDuffie, “e de um estilo sofisticado”.
Donald, que tem 111 sacas, certamente irá somar a isso.
Nem todo jogador na casa dos 30 anos pode retornar e jogar em alto nível depois de duas temporadas afastado.
“Não acho que você faria isso se fosse uma pessoa normal”, disse Turner com uma risada. “Mas AD não é uma pessoa normal.”
