Patrick Woepse Foundation Swim homenageia a vida da estrela do pólo aquático da UCLA
Por Alex Ellison
Numa manhã fresca de agosto em Newport Beach, Califórnia, a comunidade local se reuniu no 34th Street Pier para participar do primeiro Patrick Woepse Natação básica. O evento seguiu o ritual diário de Pat: nadar da praia até o cais e voltar. No entanto, o novo evento pretendia homenagear a vida da estrela do pólo aquático e aumentar a conscientização sobre o carcinoma NUT e outros tipos de câncer raros.
Woepse jogou pólo aquático pela UCLA de 2012 a 16 sob o comando do técnico Adam Wright e foi um membro importante nas vitórias consecutivas do título do campeonato da NCAA dos Bruins em 2014 e 2015. O nativo de Tustin também ganhou o Bruin Leadership Award e o Pac-12 Leadership Award em 2016 pelo impacto que teve sobre eles e pelo caráter que teve sobre ele. Em 17 de setembro de 2023, ele foi diagnosticado com um câncer de pulmão raro e agressivo chamado carcinoma NUT. Ele lutou por 13 meses até sua morte em 10 de outubro de 2024, aos 31 anos.
O carcinoma NUT envolve um gene chamado NUTm1 e é tão raro que existem poucas opções de tratamento. O câncer de rápido crescimento ocorre nas células que revestem os órgãos do corpo quando um gene NUTm1 se funde acidentalmente com outro gene e o novo gene cresce descontroladamente. Estima-se que ocorram 1.400 novos casos anualmente nos Estados Unidos, mas apenas 40-50 desses casos são diagnosticados a cada ano. A maioria dos casos é encontrada em adolescentes e adultos jovens.
Após o falecimento de Woepse, sua esposa, Maddie Musselman, três vezes atleta olímpica e ex-aluna da UCLA, aprendeu mais sobre a pesquisa do câncer NUT e os médicos dedicados a estudá-la, e agora a missão da fundação está focada na conscientização e na pesquisa.
“Já conheci muitas pessoas que infelizmente tiveram (carcinoma NUT) ou perderam alguém devido a esse câncer”, disse ela. “Eles amam o que fazemos e querem fazer parte disso, então sei que isso fará a diferença.”
Cortesia: Maddie Woepse
Durante o ano passado, Musselman conectou-se com pesquisadores do Dana-Farber Cancer Institute, em Boston, onde o carcinoma NUT foi identificado pela primeira vez e onde Woepse participou de um ensaio clínico durante seu tratamento. Ela também se reuniu com equipes do Crabtree Lab de Stanford e do Laboratório de Pesquisa em Imunoterapia da Universidade da Carolina do Norte. Juntamente com outras três fundações familiares, a Fundação Patrick Woepse (fundada em 2003) faz agora parte da NUT Carcinoma Alliance, que ajuda a direcionar doações para estes laboratórios. Um dia, Musselman espera ajudar a criar um Simpósio Internacional de Carcinoma NUT, onde pesquisadores de todo o mundo possam compartilhar seus progressos e percepções uns com os outros.
A ideia, disse ela, é “abrir a colaboração e o aspecto do trabalho em equipe para ajudar a encontrar uma cura e um tratamento. Não é uma competição, é como podemos trabalhar juntos para descobrir isso?”
Quanto à natação, a missão era simplesmente seguir a rotina de Pat. Quando as piscinas foram fechadas durante a pandemia, Woepse, seu amigo de longa data Paul Reynolds e alguns outros moradores locais começaram a nadar no oceano próximo ao 34th Street Pier. Woepse encontrou consolo e desafio em águas abertas e o que começou como uma forma de se manter ativo rapidamente se tornou sua paixão. Ele costumava acordar às 6 da manhã para nadar antes do trabalho – o que a princípio “horrorizou” sua esposa, disse ela, mas agora as emoções e memórias que a natação evoca a fazem apreciar profundamente o evento.
Na inauguração em Newport Beach, em agosto, Reynolds contou aos participantes como a identidade de Woepse ficou intimamente ligada a aquele trecho do oceano.
“A razão pela qual comecei a nadar não é apenas porque honra a vida de Pat e o que ele adorava fazer”, disse Reynolds, “mas também porque realmente simboliza a luta contra o câncer de muitas maneiras.
O homem e a mulher que chegaram primeiro à costa no evento inaugural, Ryder Dodd e Rachel Fattal, ambos tinham ligações com Woepse e Musselman através da UCLA e/ou Team USA. Fattal jogou pólo aquático pelos Bruins de 2013-17, cruzou o caminho de Woepse de 2013-15 e foi companheiro de equipe olímpica dos EUA de Musselman três vezes, incluindo vitórias pela medalha de ouro em 2016 e 2020. Dodd atualmente joga pela UCLA. Ele, assim como Musselman, competiu nos Jogos de Paris de 2024, onde ajudou os homens norte-americanos a conquistar o bronze.
“Rachel faz um ótimo trabalho ao honrar seu legado”, disse Musselman. “Vê-la sair e nadar muito rápido e nadar para mim foi realmente inspirador. Ryder obviamente não conseguiu brincar com Pat, mas os dois me lembram dele de várias maneiras e acho que eles são inspirados por ele de várias maneiras.
Depois de uma primeira edição de sucesso, nadar no 34th Street Pier agora se tornará uma tradição anual. No final das contas, não é apenas uma arrecadação de fundos ou um memorial; é uma oportunidade para lembrar o lema de Woepse: “Podemos fazer coisas difíceis”.
