Notei Skyler Gill-Howard pela primeira vez como os analistas costumam fazer: por acidente e de repente.
Eu vi o nome dele na semana passada quando examinei a lista de atacantes defensivos que o possuíam. convites recebidos para Combinação de Escotismo da NFL. Liguei a fita de Gill-Howard de 2025 e ele imediatamente disparou – um jogo após o outro, uma série após a outra, um jogo após o outro.
E se não fosse por uma lesão no tornozelo sofrida pelo Kansas no final da temporada em meados de outubro, Gill-Howard, que se transferiu para o Texas Tech antes da temporada passada, já seria um nome familiar.
Mas antes que possamos olhar para o futuro – para a combinação no final de fevereiro, os próximos dois meses do processo de pré-draft e qualquer que seja o futuro da NFL além disso – é instrutivo olhar para trás e ver o que levou Gill-Howard a este momento.
Essa história não começa com um perfil de recrutamento de primeira linha, um pedigree cinco estrelas ou mesmo uma experiência como atacante defensivo. Começa com um garoto de 3,3 metros de Wisconsin lutando relutantemente e tentando descobrir onde ele se encaixa em um campo de futebol.
“Durante todo o ensino médio joguei linebacker”, Gill-Howard me disse esta semana pelo Zoom. “Mas eu não levei realmente a sério o linebacker até provavelmente o final do segundo ano, porque eu era um cara mais ofensivo.”
Ele então disse a si mesmo: “Vou jogar na defesa e ver o que acontece”.
As nove palavras – “Só vou jogar na defesa e ver o que acontece” – são essencialmente a tese da sua vida no futebol. Experimente alguma coisa. Ajustar. Continue andando.
Porque mesmo quando se inclinou para a defesa, ele fez todo o resto.
“(Como júnior e sênior) joguei muito running back, muito tight end, como uma posição de zagueiro, então peguei a bola nas mãos. Fiz jogadas”, disse ele. “Mas acabei na defesa – foi assim que me tornei linebacker.”
O outro esporte que o transformou no jogador que é hoje? Como muitos atacantes e atacantes: luta livre. Só que nem isso começou como você pode imaginar.
“Curiosidade: eu realmente não gostava de luta livre”, explicou Gill-Howard.
Ele tentou isso no ensino médio. Pare como um iniciante. Queria pular em vez disso. Depois voltei no ano seguinte quase fora das circunstâncias. Depois de ganhar um título estadual JV em seu segundo ano, ele persistiu: “Dava para ver a diferença que isso fez no futebol, então continuei.” Como júnior, Gill-Howard chegou às finais estaduais e avançou para as semifinais em sua temporada sênior.
Essa diferença aparece hoje de uma forma que qualquer pessoa que preste pouca atenção reconheceria imediatamente – alavancagem, equilíbrio, uso das mãos – mas foi apenas mais uma coisa que ele inventou na hora.
Então a cobiça chegou, e qualquer rota de recrutamento convencional que ele pudesse ter evaporado quando o país fechou.
“Basicamente, isso estragou tudo”, disse ele. “Acabamos jogando nossa temporada de futebol na primavera. E eu meio que perdi todo o interesse das escolas da Primeira Divisão.”
O caminho mais longo: Upper Iowa e NIU
Apesar do interesse de várias escolas FCS, Gill-Howard ficou sem casa, pois os programas tratavam do retorno de jogadores e vagas limitadas no elenco. Ele finalmente desembarcou na Divisão II Upper Iowa em 2021, embora nunca tenha pensado que esse seria seu destino final.
“Eu realmente não tinha intenção de ficar lá por mais de dois anos”, admitiu. “Eu sabia que poderia jogar no próximo nível.”
A realidade tinha outras ideias. Ele mal via o campo fora das equipes especiais. Ele estava fora de forma. Ele estava longe de casa. Ele não conseguia controlar o tempo de jogo – mas conseguia controlar o trabalho.
Assim, Gill-Howard e seu companheiro de equipe Myles McHaney acordavam às 4 da manhã para treinar. Levante, aula, pratique, repita. Dia após dia. Sem holofotes, sem garantias. Apenas trabalhando silenciosamente enquanto ninguém estava olhando. Ele transformou seu corpo, aguçou seu foco e ganhou perspectiva.
“Isso me ensinou como realmente trabalhar e manter o rumo, independentemente da minha situação”, disse ele.
Depois de deixar Upper Iowa com cerca de 235 libras, o portal não abriu portas imediatamente. A primeira janela foi fechada sem oferta. Então ele trabalhou – na FedEx, treinou, economizou dinheiro e esperou.
A propósito, o atletismo não foi apenas algo que ele aprendeu para ajudar a pagar as contas entre perseguir seus sonhos de futebol.
“Quando corri em pista… corri 11,7 nos 100 metros. Também saltei em altura. Pulei 6-2”, disse ele. “Muitas pessoas não sabem disso. É daí que eu tiro minha velocidade.”
Sua descoberta finalmente veio quando a Northern Illinois University lhe ofereceu uma chance de seguir em frente – mas veio com um problema: a NIU queria que ele trocasse de posição.
“Eles são como se você pudesse vir… mas como um D tackle”, disse ele.
Só para deixarmos claro: Gill-Howard ainda era um linebacker de 235 libras que não jogava muito futebol desde o colégio e nunca jogou na linha defensiva.
“Fiquei tão animado só de receber a oferta que disse sim, sem nem pensar. Mas alguns dias depois eu pensei, ‘Espere, vou jogar na linha defensiva’”.
Então, por que apostar em um linebacker da Divisão II de 235 libras como atacante defensivo do MAC?
A equipe técnica da NIU viu sua explosividade em filme e acreditou que ele poderia ser moldado. Gill-Howard aceitou o desafio, principalmente porque isso significava que ele estava jogando na Divisão I. Ele começou a trabalhar com o treinador Johnny Bridgewater para ganhar peso e manter a velocidade e agilidade lateral. Quando ele entrou em campo pela NIU, ele pesava 270 libras.
“Cheguei ao campus e estava realmente explosivo, mas ainda estava tentando jogar como linebacker na posição de três pontos”, lembrou ele.
Você não saberia olhando para ele. Depois de ser redshirt em 2022 e servir como defensor reserva um ano depois, ele teve uma ótima temporada em 2024 para os Huskies. Ele recebeu honras All-MAC e foi indicado ao Burlsworth Trophy – um prêmio, de acordo com o siteque reconhecem “futebol universitárioO jogador mais destacado do país, que começou sua carreira como substituto.”
Esse DNA do linebacker nunca foi embora. Mesmo depois que Gill-Howard transformou seu corpo e posição na NIU, seu jogo ainda refletia suas raízes fora da bola.
“Acho que ainda tenho uma boa noção do jogo”, disse ele. “Sou um ótimo reator… Posso reagir muito rapidamente e acho que faço a mesma coisa enquanto jogo 3 ou 4 tecnologia. … Mas também, quando entro (no campo de defesa), sou um falcão de bola.”
Isto não é exagero.
“Estou sempre voando e tentando chegar onde a bola está”, disse ele, “porque você nunca sabe o que pode acontecer e você vê isso como o pick-6. Estou sempre tentando chegar à bola porque os instintos do linebacker entram em ação”.
Ele traz seus talentos para a Texas Tech
Gill-Howard fala sobre “o pick-6” com toda a indiferença de Rod Woodson contando uma de suas 12 interceptações, recorde da NFL, que foi devolvida para um touchdown. Mas cara, é algo para ver.
Gill-Howard e eu assistimos à peça juntos algumas vezes antes de ele me informar que atingiu 30 km/h no GPS. Para ter uma perspectiva, o jogador mais rápido da NFL na temporada passada foi o running back dos Colts, Jonathan Taylor, que atingiu 36,9 km/h, de acordo com Estatísticas da próxima geração. Gill-Howard foi cinco quilômetros por hora mais lento. Três.
“Gosto de dizer que não sou um atacante D”, continuou Gill-Howard. “Sou apenas um atleta jogando na linha.”
A honestidade é tão fácil de apreciar quanto seu cronograma de desenvolvimento é difícil de entender. Isso explica por que o salto do MAC para o Big 12 não o sobrecarregou – mesmo quando ele compartilhou uma frente defensiva com o projetado top 10 edge rusher David Bailey e o defensive tackle Lee Hunter nas primeiras rodadas.
Ele está se preparando para esse momento desde que viajou para Upper Iowa, mesmo que não soubesse disso na época.
“Os jogadores da linha O eram muito mais atléticos (no Big 12)… e a velocidade do jogo era mais rápida no geral”, disse ele. E no início, essa velocidade foi um alerta.
“Temos (Texas Tech RBs) Quinn Joyner e J’Koby Williams – esses caras são rápidos e me fazem parecer um idiota no treino quando cheguei lá.
“Depois que me adaptei à velocidade do jogo, não parecia tão diferente”, disse ele. — Parecia que eu pertencia àquele lugar.
Há um velho ditado que diz que defesa é viajar. Acontece que a liderança também.
Gill-Howard pode ter sido um novato no vestiário da Texas Tech, mas já havia experimentado chicotadas no futebol o suficiente para saber o que era importante. Antes mesmo de o baile de primavera começar, ele pediu uma oportunidade para conversar com seus novos companheiros.
A mensagem foi notável por causa do mensageiro: um homem que ainda não tinha jogado um snap em Lubbock, mas cuja jornada tortuosa proporcionou uma perspectiva que faltava aos seus companheiros.
“Temos a chance de fazer algo que nenhuma equipe de engenharia jamais fez”, disse ele. “Então, por que não ir lá e dar tudo o que você tem? Porque (caso contrário) você estaria apenas prestando um péssimo serviço à pessoa à sua frente. Se o O-line não estiver indo tão forte quanto deveria enquanto estamos no treino de primavera, como isso vai me fazer melhor? Como isso vai fazer você melhorar? Não vamos ser nada, mesmo com esses $ 30 milhões, tive que desistir desses $ 30 milhões. perguntas.
“Meu ponto principal”, continuou ele, “todas as expectativas que as pessoas tinham de nós eram apenas externas (e) isso realmente não significa nada, a menos que tenhamos um padrão que estabelecemos para nós mesmos individualmente.
O processo de draft da NFL e a superação da questão do “tamanho”.
Essa mesma clareza molda a forma como Gill-Howard aborda a próxima fase – a combinação, as entrevistas, as inevitáveis questões sobre seu tamanho. Ele sabe o que está por vir. E ele sabe o que vai dizer.
“Aaron Donald é o cara que eu tento modelar meu jogo, mas gosto de dizer às pessoas o tempo todo: é uma questão de alavancagem. Sou um cara que pode vencer qualquer O-lineman com alavancagem. Não importa se eles têm 6-8, 330 libras ou qualquer outra coisa. Eu tenho alavancagem natural.”
E para um jogador que já fez carreira respondendo – à adversidade, à adversidade, a tudo o que os deuses do futebol colocaram diante dele – o processo de seleção é apenas a próxima versão do mesmo teste.
“Só jogo D-line desde 2022”, disse ele. “Portanto, ainda tenho muito que aprender e um longo caminho a percorrer.”
