Os aplausos da multidão na Crypto.com Arena – uma combinação de choque dos fãs do Lakers e expectativa dos fãs que torcem pelo herói local – aumentaram cada vez que LaMelo Ball emergiu de posições aparentemente cada vez mais ousadas na quadra. A estrela do Charlotte Hornets mantinha três dedos no bíceps toda vez que ele chutava para a rede. Ele olhou para as arquibancadas lotadas para encontrar os olhos do público de sua cidade natal.
A ex-estrela de Chino Hills ajudou o Hornets a vencer o Lakers por 135-117 na quinta-feira, com 30 pontos e 11 assistências. Depois de um primeiro tempo tranquilo de três pontos, Ball marcou 27 pontos no intervalo, incluindo oito cestas de três pontos em 12 tentativas no segundo tempo, dando à torcida de Los Angeles flashbacks do calouro de rosto tenso do famoso time invicto de Chino Hills.
“Todos nós conhecemos LaMelo”, disse o guarda do Lakers, Marcus Smart. “Ele joga assim desde o ensino médio. Para nós, foram arremessos malucos, mas para ele, esses foram os arremessos dele.”
Ball, agora com 10 anos de distância de uma temporada de 35-0 no campeonato nacional com os Huskies, ainda joga com o abandono de um calouro jogando futebol com seus irmãos. Mas o jogador de 24 anos agora começa a ter a maturidade de um veterano de seis anos da NBA.
“Ele sempre foi um artilheiro explosivo, um passador explosivo, mas agora ele sabe como vencer jogos quando se trata de duas posses de bola, uma posse de bola”, disse o armador do Hornets, Miles Bridges, que fez 25 pontos, incluindo cinco assistências nas cestas. “Ele sabe jogar bem e ganhar jogos.”
Ball, com média de 20,4 pontos, 7,8 assistências e 5,2 rebotes, tem uma classificação positiva ou negativa, a mais alta de sua carreira, de 2,8 nesta temporada. As estatísticas tradicionais de Ball são modestas em comparação com alguns de seus números do início da temporada, quando ele obteve médias de mais de 30 pontos e oito rebotes em cada um de seus primeiros dois anos na NBA, mas ele está jogando de forma mais eficaz do que nunca em vários aspectos. Ele tem uma classificação ofensiva de 120,8 e uma taxa de assistências de 42,2%, o que estima a porcentagem de gols dos companheiros de um jogador que eles auxiliam em campo. Sua taxa de assistências perde apenas para a estrela do Denver, Nikola Jokic.
“Sempre ficamos surpresos com sua habilidade de chute, mas o que acho que continua a me impressionar, o que continua a tornar nosso time cada vez melhor é sua confiança no passe”, disse o técnico do Hornets, Charles Lee, que chamou Ball de “líder emocional” do time. “Acho que ele está realmente maximizando todos ao seu redor. Ele os torna melhores… E então ele faz o que Melo faz: ele é um criador de cenas.”
A bola bateu três pontos consecutivos no início do terceiro quarto. Com a confiança crescendo, ele começou a começar mais cedo no cronômetro de chutes. Ele dançou com o pivô do Lakers, Deandre Ayton, dirigindo em direção à pista em um carro de 2,10 metros apenas para se virar e destruir outros três. Saindo do escanteio e quase caindo no colo de seus companheiros no banco do Hornets, Ball disparou um arco-íris três sobre a mão estendida de Smart.
“Eu realmente joguei de verdade”, disse Ball.
Ball não jogou o primeiro jogo do Lakers contra o Hornets em Charlotte, N.C., devido a uma lesão no tornozelo. Em novembro, o Lakers evitou uma recuperação do Hornets no quarto período, que mostrou o quão perigoso eles poderiam ser. Jovem e atlético, com arremessadores ávidos e arremessadores de knockdown, o Hornets pode ser um dos ataques mais perigosos da NBA. Nos 15 jogos desde que Ball voltou de uma ausência de três jogos devido a uma lesão no tornozelo, Charlotte teve o melhor ataque da liga. O Hornets venceu o Utah por 150 pontos. Eles derrotaram o atual campeão Oklahoma City Thunder.
“Todos nós sabíamos que nossa equipe técnica e o pessoal do vestiário tinham nosso respeito e toda nossa atenção antes do jogo”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick. “E pensei que tivéssemos brigado. Apenas mais um time tendo uma noite quente de tiroteios.”
O Lakers, que jogará jogos consecutivos em Portland no sábado e em casa contra o Toronto no domingo, perdeu quatro dos últimos cinco. Eles estão em 25º lugar no arremesso de três pontos do adversário, permitindo que as equipes acertem 37,3% em três.
