Qual será o próximo passo para o Champ Rugby em uma era de PREM gallagher?

Entre os membros do conselho e figuras seniores do clube contatados por O mundo do rugby no último mês para discutir o futuro do campeão, ficou acordado, escreve Ben Coles.

A decisão do Conselho da RFU no final de fevereiro de franquear formalmente os clubes PREM, sinalizando oficialmente o fim de todas as promoções e rebaixamentos automáticos entre as duas principais divisões da Inglaterra – não que um clube tenha sido promovido ou rebaixado há anos – parecia inevitável.

“O abismo entre os dois campeonatos em termos de padrões é tão grande que, além do Ealing Trailfinders, você é como abater cordeiros se os deixar subir”, disse Simon Gillham, presidente do Conselho Tier Two. “O meu coração está nas boas e velhas promoções e despromoções, nos play-offs, um ou dois a subir, um ou dois a perder. Mas neste momento, em Inglaterra, isso não é possível.”

Sir Ian McGeechan está atualmente envolvido com os Doncaster Knights. “Há, em alguns aspectos, uma lógica nisso”, diz ele. “Atualmente o Champ é uma mistura completa de clubes e identidades.”

E depois há os comentários mais contundentes. Como disse uma fonte do Champ: “Foi um fato consumado. Os clubes PREM insistiram nisso. A RFU criou um ambiente onde era a única opção porque eles estão privando os clubes (campeões) de qualquer financiamento. Portanto, é uma profecia auto-realizável.”

Faça um “Exeter”

Parece haver duas perguntas a serem respondidas. Como chegamos aqui? E como será exatamente o futuro para Champ?

O primeiro requer algum contexto. Nenhum clube foi promovido ao Gallagher PREM pela primeira vez desde o London Welsh em 2013. O último clube a comprar uma ação P – que dá direito a uma equipe a dinheiro adicional do financiamento central da Premiership Rugby – foi o Exeter Chiefs em 2012, comprando a ação do Leeds Carnegie por £ 5 milhões dois anos depois de terem ganhado a promoção pela primeira vez.

Desde então, o Exeter foi colocado em um pedestal por trazer o rugby de primeira classe para Devon, uma área do país onde antes estava ausente, antes de se tornar campeão da Inglaterra e da Europa.

É uma história de sucesso tão marcante que uma peça – Exe Men, baseada no premiado livro de O GuardiãoRob Kitson narra a ascensão dos Chiefs – apresentada pela primeira vez no verão passado. A coisa mais próxima que o futebol doméstico inglês já teve de uma saga de Hollywood. ‘Doing an Exeter’ entrou no léxico oficial do rugby inglês, a ironia, claro, é que nenhum outro clube o fez.

Normas mínimas

Critérios de Padrões Mínimos (MSC). Você provavelmente já ouviu falar deles, os regulamentos criados para garantir que os clubes promovidos possam competir e contribuir financeiramente para o PREM depois de conquistarem seu lugar na tabela principal.

Os mesmos critérios significaram durante anos que vencer o campeão era irrelevante quando se tratava de promoção. Ealing conquistou repetidamente o título a galope, vencendo em três das quatro temporadas anteriores, antes de o Worcester Warriors conquistar o título este ano. Cada vez que os Trailfinders foram repelidos porque não tinham a permissão de planejamento necessária para aumentar a capacidade do Vallis Way para 10.000 assim que surgissem.

O Conselho de Ealing, responsável pelos lotes de terrenos solicitados após a conclusão da Linha Elizabeth, é difícil de agradar. O Ealing também não tem, como salientou uma fonte, o número de adeptos necessários para preencher um terreno tão grande, em vez disso obteve sucesso com o seu modelo actual – o Vallis Way é utilizado por uma série de desportos durante a semana – para dar ao Ealing um volume de negócios maior do que alguns clubes PREM.

Doncaster Knights foi o único time do campeonato a atender aos requisitos mínimos do PREM Rugby na temporada 2024-25 (Jan Kruger/Getty Images for Sale Sharks)

Apoiado por Sir Mike Gooley, que atualmente vale £ 679 milhões, o dinheiro não é problema de Ealing. A agência é. O presidente do Nottingham Rugby, Alistair Bow, questiona se o PREM iria querer outro clube londrino.

“Se Ealing construísse um novo estádio com capacidade para 20 mil pessoas, isso atenderia à caixa (do PREM)? Acho que não. Não acho que eles queiram outro clube em Londres.”

Poderia Ealing ter compartilhado a terra? Claro, em teoria. Eles estiveram perto de fazer isso no final da temporada 2021-22, ano em que Bath terminou em último lugar, quando uma mudança potencial foi planejada com os sarracenos no StoneX Stadium. Mas o retorno comercial foi inferior em comparação com os custos.

Por essa razão, apesar do seu domínio, o Ealing gastou muito com os seus jogadores, mas nunca esteve realmente em cena para a promoção, “bloqueando o caminho a seguir” para outros clubes, como diz McGeechan.

O único time a se classificar para o MSC na temporada 2024-25 foi o Doncaster, que terminou 23 pontos atrás do Ealing naquele ano.

Cintos de campeonato apertados

Em janeiro, você pode ter perdido o anúncio de Doncaster de que avançaria com um orçamento “em um nível reduzido sob um novo modelo híbrido”. Os Cornish Pirates também operam agora com um orçamento mais baixo, depois de terem sido comprados por um consórcio no ano passado do benfeitor de longa data Sir Richard Evans.

Coventry, recentemente ambicioso, perdeu cerca de £ 3,4 milhões nos últimos quatro anos. E o Jersey Reds, o único time a interromper o domínio de Ealing, vencendo uma emocionante disputa pelo título ao terminar na liderança da temporada 2022-23 com apenas dois pontos, caiu poucos meses depois.

Deve-se enfatizar que entre 2019 e 2026 o valor do financiamento para clubes Champ da RFU caiu de £ 645.000 para £ 183.000. Você entendeu.

“Steve Lloyd, de Doncaster, é um proprietário fantástico por todos os motivos certos para o rugby. Mas ele não colocará a si mesmo ou ao clube em uma posição em que sejam financeiramente vulneráveis”, acrescentou McGeechan.

Sentado ao redor da mesa

Esta votação do Conselho da RFU sobre franquia pareceu gerar duas reações por parte dos envolvidos no Champ. Ao nível do conselho de administração, existe um sentimento de positividade no sentido de que todas as partes – RFU, PREM, Champ – estão a reunir-se na mesma mesa e a encontrar uma solução.

Uma moratória sobre o rebaixamento até 2029-30. Um caminho para possíveis franquias do PREM – manifestação de interesse em 2027-28, para jogar uma temporada na Champ em 2028-29 (se o time em potencial ainda não estiver lá) antes de ser promovido para 2029-30, com o PREM voltando para 12 equipes naquela temporada e com uma meta flexível de 2.040 equipes.

“Um grande ponto positivo é que todos estiveram presentes e chegamos a esta situação juntos”, acrescenta Gillham, que também é sócio do CA Brive. “Quando embarquei pela primeira vez, o nível de toxicidade era terrível na Inglaterra em comparação com a França, você sabe, terrível. Muito pessoal. E hoje sinto que isso ficou para trás e estamos todos sentados à mesa juntos tentando descobrir o que é melhor para o rugby inglês. Nem todos concordamos muito. Mas todos concordamos que temos que levar isso adiante.”

O Worcester Warriors foi o surpreendente vencedor do título de 2025-26, tendo retornado à liga após entrar na administração em 2022 (Dan Istitene/Getty Images)

Juntos separados

Da perspectiva da PREM, o CEO Simon Massie-Taylor diz: “Na verdade, quando iniciamos o processo PGP (Professional Game Partnership), estávamos realmente pressionando por uma resposta para o campeão de alguma forma. Havia certas pessoas que tornaram bastante desafiador formar um tipo de parceria ali.

“Mas acho que as pessoas envolvidas no momento – e dou muito crédito a Simon Gillham, que realmente uniu o grupo Champ – eles têm uma identidade de propósito, uma estratégia.

E os próprios clubes Champ? Não tão Kumbaya quanto os outros. “Dissemos que não vamos assinar esta declaração porque sugere que concordamos com tudo. Não concordamos. Se importa se concordamos ou não, é uma questão diferente, é claro”, disse-nos uma fonte.

Bow acrescenta: “Tem sido um plano de muito longo prazo, não é, do conselho da RFU, o executivo-chefe, de mover a Premier League, se você quiser, para o mais longe do alcance do jogo coletivo, desde que (executivo-chefe da RFU) Bill Sweeney entrou.

Invista no futuro

Não importa como você se vista, porque agora Champ está afastado do PREM. Talvez a questão mais interessante seja o que o Champ pode se tornar agora?

Esqueça as frustrações de marketing e os cortes de financiamento. Garantindo uma emissora (Clubber TV) e um patrocinador titular recentemente anunciado (alimentador de contrato Elior) – além de usar um modelo com um emocionante sistema de playoffs de seis equipes – parece que o campeão está ganhando impulso. Especialmente após a surpreendente vitória do Worcester sobre o Ealing na semifinal do play-off – antes de erguerem o troféu.

É uma liga, notada por Gillham e Massie-Taylor, que parece madura para investimento, livre das mesmas responsabilidades dos clubes PREM.

Gillham menciona o impacto dos investidores americanos no futebol inglês nos últimos anos e o potencial de branding de clubes como Cambridge “para empresas de alta tecnologia”, ou Cornish Pirates e Coventry.

Cornish Pirates são clubes com potencial de marca significativo (Harry Trump/Getty Images)

Gillham explica: “Se você fosse um novo investidor no rugby, provavelmente há muito mais potencial e vantagens em investir em um clube Champ, que pode ter uma chance de entrar com seu dinheiro extra. Em vez de investir em um clube PREM atual, onde tudo que você precisa fazer é preencher as dívidas porque todos os clubes estão perdendo dinheiro. E os clubes Champ não estão.”

Massie-Taylor sugere que Champ definitivamente deveria considerar a imposição de um teto salarial. Isso ajudaria a acalmar Ealing um pouco. A oportunidade para os clubes campeões de 2028-2029 darem a qualquer franqueado em potencial que espera entrar no PREM um nariz sangrando no caminho também será deliciosa.

Sangue novo

Onde os possíveis franqueados ficarão baseados? Birmingham? Norfolk? Litoral sul?

McGeechan, é claro, inclina-se para Yorkshire, mas enfatiza a importância de ter caminhos bem estruturados para alimentar essas franquias, independentemente da localização.

“Eu cresci no maior condado da Inglaterra, com uma das maiores populações de rúgbi. Eu não teria jogado rúgbi sem uma escola que fizesse isso, e então as pessoas me indicaram clubes e tudo mais.

“Deveríamos ter ligações mais diretas com clubes e clubes de diferentes níveis, todos parte de uma estrutura mais ampla que oferece um caminho aberto. Se for uma franquia, é preciso ter as coisas básicas em vigor. E isso pode fortalecer significativamente a estrutura geral em todo o país.”

Finalmente, como salienta Bow, Champ tem agora um papel importante a desempenhar. É o nível mais alto em Inglaterra que qualquer clube na escala nacional pode aspirar a alcançar através de promoção e despromoção, com os clubes a lutarem arduamente para subir do National One.

“Nós, como campeões, passámos demasiado tempo preocupados com o que aconteceria às dez melhores equipas de Inglaterra”, acrescentou Bow.

Champ nunca terá reserva de dinheiro para o Pro D2 na França, e a raiva que a porta do PREM foi trancada é compreensível. Mas, pela primeira vez em muito tempo, parece que tem potencial para ser um sucesso por si só. E é interessante.

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