SAN FRANCISCO – O que começou como uma ideia tranquila – um quarterback lançando rotas com um punhado de recebedores sob o sol do sul da Califórnia – agora se tornou algo semelhante a um rito de passagem para um time que ainda não se conhece bem.
No verão passado, antes da temporada de 2025 se firmar e poucos meses depois de Sam Darnold e Cooper Kupp assinarem com os Seahawks, a mais nova dupla de Seattle abriu as portas para seus companheiros de equipe.
Eles convidaram todos os wide receivers e tight end do elenco dos Seahawks para Los Angeles, onde ambos moram durante a temporada, para sessões privadas de arremesso na Oaks Christian High School em Westlake Village.
Sem câmera. Sem bandeiras. Apenas grama, estradas, suor e tempo juntos.
Os treinos nunca pretendem ser nada mais do que uma oportunidade de lançamento, mas o pós-treino é a parte que faz a diferença.
Em vez de regressarem às suas casas, todos os participantes nos treinos secretos regressaram à casa de Kupp, à medida que as longas tardes se transformavam em noites em que o futebol desempenhava um papel importante na construção de relacionamentos.
“Isso foi ótimo”, disse Kupp com um sorriso no rosto. “Os caras voltavam para minha casa e iam nadar, jogar basquete – acho que Sam ganhou muitos desses jogos de basquete. Não pergunte isso a ele, porque ele pode querer se gabar disso.”
Kupp fez uma pausa e depois esclareceu.
“Foi ótimo estar com os rapazes e fazer algo técnico, mas na verdade passar um tempo juntos. Saímos para jantar juntos. Foi algo especial.”
No entanto, Cody White quer que o registro reflita que Darnold não dominou o hardwood.
“Não sei o que Sam lhe contou”, disse White, sorrindo, “mas definitivamente ganhei no basquete. Jogamos muito basquete, nadamos muito. Muito disso foi apenas sair com os caras.”
Deixando de lado os argumentos do basquete, houve um veredicto unânime: a comida.
“Não me lembro o nome do restaurante ao qual Sam nos levou”, disse White ao The Post, “mas era fogo. Tinha os melhores frutos do mar”.
A equipe inclui Kupp, Darnold, Jaxon Smith-Njigba, Jake Bobo, John Rhys Plumlee, Eric Saubert, AJ Barner e White. Alguns estavam no sul da Califórnia. Outros chegaram. Todos estão presentes.
Sessões de lançamento fora de temporada não são incomuns na NFL. O que torna isso diferente é o tom. É improvável que Darnold, como ele mesmo admite, seja a voz mais alta na sala.
“Não terei uma ótima voz a menos que esteja em campo”, disse Darnold durante as OTAs em junho. “Se for necessário, eu farei. Mas definitivamente não sou alguém que me obriga a falar muito.”
Então ele não forçou nada. Ele convidou.
“Só temos um mês de folga no verão”, disse Darnold. “Sempre achei importante dar folga às pessoas. Deixo tudo em aberto. Se você quiser vir, pode vir.”
Eles chegaram.
O técnico Mike Macdonald percebeu.
“Acho que isso lhes dá um começo melhor”, disse Macdonald. “E isso é muito importante.”
Bobo sente isso de forma mais pessoal. O ex-destaque da UCLA disse que o valor não está apenas nas rotas lançadas, mas em tudo o que acontece após a retirada da guarda.
“O mais importante é sair do campo”, disse Bobo. “Todo o tempo que passamos juntos é nas instalações. Então poder ir para Los Angeles, sair com os caras – isso nos ajudou muito no estúdio.”
Então ele foi ainda mais longe.
“Sem esses treinos”, disse Bobo, “não acho que seria mais divertido ou emocionante fazer o que estamos fazendo. Provavelmente não estaríamos aqui sem eles. Este é um grupo realmente especial. Tenho relacionamentos com os caras deste time que nunca tive com caras de qualquer outro time, e isso é raro na NFL.”
Os Seahawks estão atualmente competindo pelo campeonato. Isso é importante.
Mas Macdonald viu outra coisa.
“Isso fala de conexão”, disse ele. “Estamos falando de ’12 as One’ aqui. Isso não é controlado por mim. É completamente controlado por Sam, Coop e o resto dos caras.”
Smith-Njigba disse que as intenções ficaram claras desde o momento em que Darnold chegou.
“Ele começou a planejar aquela viagem assim que foi contratado”, disse Smith-Njigba, que é o favorito para ganhar o Jogador Ofensivo do Ano da NFL. “O importante foi sair do minicamp, saber o ataque e como seria.”
Para Darnold, que já vestiu cinco camisetas diferentes da NFL, os treinos são algo mais difícil de conseguir do que as repetições.
Confiar.
“Na casa Coop, passar tempo com todos, conhecer pessoas e suas personalidades realmente ajuda”, disse Darnold. “Você está sempre tentando ganhar a confiança das pessoas e conseguimos fazer isso nessas sessões.”
Agora, meses depois, o segredo foi revelado. As rotas são mais nítidas. Tempo mais limpo. O vínculo é inconfundível.
“É por coisas assim que estamos aqui hoje”, disse Smith-Njigba.
