Marcos famosos ao longo dos quase 4.000 quilômetros da Rota 66 incluem a garrafa de refrigerante Pops de 66 pés em Oklahoma, a cauda neon da Dog House de Albuquerque e os slogans pintados à mão do Snow Cap Drive-In no Arizona. Mas em Los Angeles, nada disso soa como o próximo pinguim gigante apontando para milkshakes, hambúrgueres, playlists antigas e música americana simples no final da rua.
Histórias, fotos e dicas de viagem na Estrada Mãe da América
A Mother Road que vai de Chicago à Costa Oeste termina não oficialmente no Píer de Santa Monica, mas quando termina seu ofício, o Mel’s Drive-In proclama “A ESTRADA TERMINA AQUI”, no terraço abaixo de um pinguim de smoking enorme. Está sob os holofotes há décadas e, embora o querido espaço do restaurante tenha sido recentemente colocado à venda por US$ 26 milhões, os proprietários do Mel esperam que ele continue sendo um restaurante e destino por gerações.
Durante a maior parte de sua história, o restaurante no final da Rota 66 foi o Penguin Coffee Shop, fundado em 1959, uma impressionante arquitetura Googie com janelas angulares, paredes de pedra e pequenos pinguins de desenho animado pendurados na piscina e na cozinha aberta.
A placa original do Penguin do antigo Penguin Coffee Shop ainda está no Mel’s Drive-In em Santa Monica.
Quando eu era muito jovem, lembro-me de ir para o mato com meu pai, cujo escritório ficava perto de Wilshire. Naquela época, os telhados inclinados pareciam íngremes e as juntas do café da manhã pareciam montanhas.
“Era um restaurante Googie – você sabe, não temos muitos deles”, lembrou meu pai. “Ela teve a sensação de estar almoçando na beira da estrada. … Todo mundo teria visto o grande pinguim ali. Mas não acho que Burgess Meredith tenha comido lá.” A piada me atingiu antes de pousar; Minha versão Pinguim do Batman sempre será Danny DeVito.
“Era um restaurante Googie – você sabe, não temos muitos deles”, lembrou o pai do autor.
Fazíamos visitas a cada um ou dois meses, até que o Penguin fechou as portas em 1991 e se transformou em um consultório da West Dental, que manteve a placa do pinguim, mas baixou o telhado e retirou a cozinha junto com as demais placas da atração de rua. Felizmente, sua jornada não terminou aí.
A família Weiss, que fundou a lanchonete Mel’s Drive-In em 1947, estava de olho no imóvel há anos e assinou um contrato de arrendamento em 2016. Depois havia o link para sua história: O Armet & Davis Construtora projetou o Penguin, bem como a casa atual de Mel em Sherman Oaks.
“Quando o consultório do dentista fechou”, diz o coproprietário Colton Weiss, “parecia óbvio fazer o Mel’s e trazê-lo de volta aos dias de glória de ser um restaurante”.
O que se seguiu foram dois anos de reformas “caras”, segundo Mel, proprietário da terceira geração.
Além da icônica placa do pinguim – que recebeu a designação de “histórica ou arquitetonicamente significativa” em 2000 – a Mel’s presta homenagem aos lustres de vidro feitos sob medida em grande escala que reproduzem os originais. Os Weisses contrataram especialistas em jardinagem para revisar fotos de décadas atrás do Penguin Coffee Shop para determinar os tipos de flores que enfeitavam a frente do restaurante e depois as replantaram.
Desde a reabertura do prédio em 2018, milhares de hóspedes encerraram a viagem pela Rota 66 jantando na sala de jantar.
“Somos como as autoridades da Rota 66 agora.”
– Colton Weiss, coproprietário do Mel’s Drive-In
Ao derrubar o drywall, eles expuseram a parede original da lanchonete. No corredor próximo aos banheiros, uma pequena foto da Penguin Coffee Shop oferece outro vislumbre do passado. Este local também oferece um Penguin Shake de marshmallow e chocolate em homenagem ao mascote original do smoking.
Só quando estavam prestes a assinar um acordo é que perceberam que ele estava sentado na 66th Street.
“Agora somos como as autoridades da Rota 66”, disse Weiss, cujo pai, Steven Weiss, foi o grande responsável pela restauração.
Desde a reabertura do prédio em 2018, os proprietários afirmam que milhares de hóspedes encerraram a viagem jantando no restaurante. Eles passam pelas portas depois de uma longa viagem, às vezes estocando mercadorias da Rota 66, às vezes comprando mercadorias da Rota 66 da marca Mel enquanto estão lá.
Ambiente e detalhes no Mel’s Drive-in Diner.
“Um cara fez isso em um Chevy 67, que estava em sua lista de desejos: um cara mais velho e sua esposa fizeram isso, e era um conversível”, disse Weiss. “Ele fez isso no verão, então quando saiu estava coberto de poeira e sujeira. Ele não ficou feliz em ir ao Mel’s e comprar um hambúrguer.”
Outro, disse ele, fez todo o percurso de bicicleta.
A lanchonete distribui certificado de conclusão para quem finaliza a caminhada e criou um hambúrguer com o nome da rua. O aquário da entrada tem como tema a Rota 66, assim como o mural na mureta do estacionamento. Duas placas oficiais, colocadas pela prefeitura, indicam a importância do local.
“A cidade ressurgiu o interesse em jantares no verdadeiro final da Rota 66”, disse Weiss. Até agora, não conheço ninguém que queira encerrar a ida ao consultório do dentista, talvez alguém que quebrou um dente no caminho.
Mas o fim da estrada pode um dia chegar ao fim. A casa está à venda em 2025. Representantes da administradora do edifício não responderam aos pedidos de comentários.
“Estamos tentando mantê-lo assim o maior tempo possível”, disse Weiss. “As pessoas gostam muito deste lugar e parece ser um dos últimos restaurantes de Santa Monica.” Weiss se recusou a comentar mais.
A vice-diretora Mel Yazmin Minguela disse que vê mais viajantes agora porque é o centenário da Rota 66.
Ela trabalhou no Mel’s por 22 anos, seis dos quais no restaurante Santa Monica. Seus trabalhos estão repletos de frequentadores regulares do Westside, celebridades e convidados que completaram sua turnê pela Rota 66.
“Terminar o jantar é nostalgia”, pensou meu pai. “Ter um lugar como o Mel’s, em vez do tipo de baseado de ptomaína que você pode encontrar na Rota 66, traz lembranças para pessoas muito idosas. E pessoas muito novas fazem perguntas como: Quem foi Burgess Meredith?”
Tomando mel Aberto em 1670 Lincoln Blvd., Santa Monica, de domingo a quinta, das 7h às 23h, e sexta e sábado, das 7h à meia-noite.
