SANTA CLARA, Califórnia — O wide receiver Cooper Kupp e o linebacker Ernest Jones IV estiveram neste palco.
O mesmo vale para o running back Cam Akers.
Todos os três começaram pelo Rams há quatro anos, na vitória do Super Bowl LVI sobre o Cincinnati Bengals no SoFi Stadium.
Todos foram eventualmente liberados ou negociados pelos Rams e acabaram com o Seattle Seahawks, que enfrenta o New England Patriots no domingo no Super Bowl LX no Levi’s Stadium.
Kupp e Jones se tornaram estrelas e líderes de equipe de um time Seahawks que terminou 14-3, conquistou o primeiro lugar na NFC e depois derrotou o San Francisco 49ers e o Rams para avançar para o Super Bowl pela primeira vez desde 2015.
“Os Cooper Kupps e Ernest Jones do mundo estiveram aqui”, disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald. “Eles deram uma perspectiva sobre como queríamos abordar esta semana. Eles são incríveis.”
No campo, nas salas de reunião e nos vestiários das equipes.
Jake Peetz, coordenador de jogo de passes dos Seahawks, fez parte da equipe do técnico Sean McVay no Rams em 2022 e 2023. Kupp e Jones são “grandes construtores de cultura”, disse Peetz.
“Não é diferente de quando estávamos todos com os Rams”, disse Peetz. “Eles fazem parte de uma grande cultura e viram como era, ajudaram a construí-la e tiveram uma grande liderança com Sean. E agora eles trazem essas lições para cá e têm uma grande liderança de Mike.”
Kupp, 32 anos, estrelou pelo Rams por oito temporadas. Em 2021, ele foi o jogador ofensivo do ano da NFL e eleito o jogador mais valioso do Super Bowl. Mas as lesões atrasaram Kupp durante grande parte das três temporadas seguintes e os Rams começaram a atacar através da estrela emergente Puka Nacua.
Em março passado, os Rams contrataram o agente livre Davante Adams e dispensaram Kupp. Dois dias depois, os Seahawks assinaram com Kupp um contrato de três anos que incluía mais de US$ 26 milhões em garantias.
“Fizemos questão de que sempre que tínhamos permissão para entrar em contato com Coop pela primeira vez, eu ligava para ele”, disse Macdonald. “Eu apenas disse, tipo, ‘Olha, não temos muitas chances de conseguir um jogador como você, especialmente nesta fase inicial do nosso programa’, e que melhor jogador para trazer cedo do que Cooper Kupp.”
Jaxon Smith-Njigba é o receptor estrela dos Seahawks. Ele pegou 119 passes para 1.793 jardas e 10 touchdowns e ganhou o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano da NFL. Kupp pegou 47 passes para 593 jardas e dois touchdowns.
No jogo do campeonato da NFC contra os Rams, Kupp recebeu um passe para touchdown e também teve uma terceira descida importante no final da vitória dos Seahawks por 31-27.
“Na minha própria jornada no ano passado, voltar aqui agora é realmente especial”, disse Kupp, acrescentando: “Passar por alguns momentos difíceis no início me fez sentir como, cara, finalmente pareceu uma redenção, mas ao mesmo tempo eu sei que é apenas um produto de todas as pessoas com quem convivi.
“O que é realmente especial nisso é entrar naquele prédio (sede dos Seahawks) no primeiro dia e não conhecer ninguém, até agora os relacionamentos que tenho, e a jornada, os altos e baixos e as adversidades que passamos e agora estar naquele lugar onde estou cercado por muitas pessoas realmente ótimas e tendo a oportunidade de competir por um título mundial.
O quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, se encontra com Kupp todas as manhãs para estudar cinema e conversar sobre futebol e a vida. A influência de Kupp permeia toda a equipe e vai além de liderar pelo exemplo, disse Darnold.
“Se ele diz alguma coisa, ele é um daqueles caras que acalma a sala inteira e então eles ficam super concentrados no que ele está dizendo, porque sabemos que ele não está desperdiçando seu fôlego”, disse Darnold. “Ele sempre pode dizer algo muito atencioso.”
Smith-Njigba disse que a maior influência de Kupp foi que “o processo é mais importante do que o resultado” que Kupp pregava.
“Isso foi algo com que ele entrou no prédio”, disse Smith-Njigba. “E quando ele disse isso, simplesmente clicou na minha cabeça, tipo, ‘É sobre o processo. É sobre o que fazemos.'”
O quarterback dos Seahawks, Ernest Jones, falou durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira.
(Eakin Howard/Imagens Getty)
Jones, escolhido na terceira rodada pelos Rams em 2021, tornou-se titular no meio de sua temporada de estreia e acabou sendo nomeado capitão do time. Mas, entrando no último ano de seu contrato de estreia, os Rams informaram que não lhe ofereceriam uma prorrogação antes da temporada.
Jones sofreu uma lesão no joelho durante o campo de treinamento e foi negociado com o Tennessee Titans. Ele jogou seis partidas antes de os Titãs o negociarem com os Seahawks, onde encontrou um lar.
Em março, os Seahawks assinaram com Jones um contrato de três anos que incluía US$ 15 milhões em garantias.
Jones, 26 anos, disse que estava “no escuro” quando seu tempo com os Rams terminou.
“Para ser trocado por um time, passar pelo que passei e depois voltar para o Super Bowl com meu novo time agora – contra meu antigo time (no jogo do campeonato da NFC), nenhum autor poderia escrever esse livro”, disse Jones. “É Jesus Cristo, cara. Então é perfeito.”
A defesa dos Seahawks foi “transformada” no momento em que Jones entrou na sede da equipe, disse o safety Julian Love.
“Ele é um cara jovem, mas parece muito maduro”, disse Love. “Ele é o catalisador de tudo o que fazemos na defesa.”
Akers, escolhido na segunda rodada pelos Rams em 2020, jogou bem como novato e depois se recuperou quase milagrosamente de uma lesão no tendão de Aquiles para jogar no Super Bowl. Mas seu relacionamento com McVay azedou e os Rams o negociaram com o Minnesota Vikings em 2023.
Os Seahawks contrataram Akers, de 26 anos, no final de novembro e ele jogou como reserva em seis partidas. Ele está no time de treino e não foi incluído como terceiro running back nos últimos jogos.
Mas espera-se que Kupp e Jones desempenhem papéis de destaque no domingo, em busca de seu segundo título do Super Bowl.
“Eu amo Coop e estou muito feliz por estarmos juntos nesta jornada”, disse Jones. “E aqui vamos nós de novo.”
