Enquanto o “desligue a TV” de Kendrick Lamar soava do lado de fora do Mo Ostin Basketball Center, uma multidão de torcedores deu ao time de basquete feminino da UCLA uma despedida adequada na terça-feira, quando eles deixaram Westwood para Phoenix.
Os Bruins estão de volta à Quarta Rodada, onde enfrentarão o Texas – o único time que os derrotou nesta temporada – e iniciarão sua investida final para vencer o que esperam ser seu primeiro campeonato nacional desde 1978.
No ano passado, a UCLA caiu para Connecticut na Final Four, uma derrota que deixou os Bruins famintos pelo título.
“A experiência é um professor tão importante para mim quanto para (a equipe)”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “Só acho que houve um foco claro.”
Gabriela Jaquez, uma das sete veteranas do elenco, está orgulhosa do quanto os Bruins cresceram desde a temporada passada.
“Usamos isso como combustível e usamos as informações que aprendemos para aplicar neste ano”, disse ela.
Jaquez disse, acostumado com os holofotes da Final Four, a UCLA permaneceu focada e entendeu a importância de bloquear o ruído de fora de seu círculo.
“Não estou tentando focar no exterior, estamos entrando realmente como um negócio e fazendo o que precisamos fazer”, acrescentou ela.
Close disse que a derrota para Connecticut a ensinou que ela precisa direcionar seus jogadores ofensivamente de maneira diferente. Ela planeja aplicar algumas lições daquele jogo contra o Texas.
O armador da UCLA, Charlisse Leger-Walker, atira na frente do armador do Minnesota, Tori McKinney, durante o Sweet 16 do torneio da NCAA em 27 de março.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Uma das maiores conclusões de Close sobre a vaga na Grande Final do ano passado? Limite as distrações, ela diz.
“Adoramos poder ter nossas famílias como parte disso, mas temos que fazer isso de uma forma que mantenha nosso foco muito restrito”, disse Close.
A UCLA também aprendeu algumas lições valiosas com sua derrota por 76-65 para o Texas em 26 de novembro. Mas Close percebe que falar sobre isso não ajudará em sua causa.
“Vamos mostrar o que isso nos ensinou”, disse Close.
Charlisse Leger-Walker se sente pronta para enfrentar a defesa carregada de pressão dos Longhorns graças aos jogadores de treino da UCLA.
Ela os credita pela criação de métodos que simulam o tipo de defesa que o Texas empregaria. Eles ajudaram os Bruins a entender seu papel em campo, a cuidar da bola e a ganhar mais confiança.
“Acho que muito disso surge primeiro como agressores, tentando não reagir às situações e podemos fazer isso começando pela nossa defesa”, disse Leger-Walker. “Acho que fizemos muitas melhorias desde aquele jogo. Obviamente que eles também melhoraram e será um jogo completamente diferente para ambos os lados.”
Essa preparação será crucial para o Texas, disse Close.
“Cada pequeno detalhe daquela batalha, das batalhas individuais, dependia de quem venceria a guerra”, disse ela. “Acho que é preciso ter esse nível de luta e agressividade, e veremos qual (time) se sai melhor.”
Quartas de final finais do primeiro lugar
Com Connecticut e Carolina do Sul chegando à Final Four, não há mais “história da Cinderela”, apenas as potências permanecem – e a UCLA acredita que pertence a elas.
Close disse que as partidas da Final Four refletem a evolução do esporte.
“Acho que há um sentimento de que não apenas todos queremos vencer, mas todos queremos mostrar nosso jogo da maneira certa e todos queremos que ele continue avançando com força”, disse Close. “É um grupo de elite e tenho muita sorte de fazer parte dele, mas também estou muito confiante de que pertencemos e estamos entusiasmados para tentar jogar o nosso melhor basquete neste fim de semana.”
