Os cientistas que investigam o escurecimento confuso, persistente e intenso da estrela distante reduziram os suspeitos a uma anã marrom “estrela fracassada” ou a um verdadeiro exoplaneta supermassivo de Júpiter.
O escurecimento dramático desta estrela, localizada a cerca de 3.200 anos-luz de distância na constelação de Monoceros, foi observado pela primeira vez no final de 2024. O escurecimento foi uma surpresa porque a estrela, chamada ASASSN-24fw, era anteriormente conhecida por ser estável com o dobro da massa do Sol. O escurecimento estelar durou 200 dias, um dos mais longos já observados. É sério, o brilho do ASASSN-24fw é reduzido em 97%. Esses eventos de desvanecimento extremos e prolongados são incrivelmente raros.
Os astrónomos descobriram que o escurecimento é causado por anéis em forma de disco que se estendem por 26 milhões de quilómetros, ou cerca de metade da distância entre o Sol e o seu planeta mais próximo, Mercúrio. A grande questão é: em que consiste essa estrutura de anel? Os principais suspeitos surgiram agora como uma anã marrom ou um exoplaneta ou exoplaneta massivo, várias vezes maior que Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar.
“Vários modelos desenvolvidos pela nossa equipa sugerem que a explicação mais provável para o escurecimento é uma anã castanha – mais pesada que um planeta, mas mais leve que uma estrela – rodeada por um sistema de anéis largo e denso. Ela orbita a estrela mais ao longo do anel,” disse o líder da equipa Sarang Shah, Centro Interuniversitário da Índia e Astrofísica. disse em um comunicado. “Esses eventos de escurecimento de longa duração são excepcionalmente incomuns porque exigem alinhamentos muito precisos. O escurecimento começou gradualmente porque as partes externas dos anéis eram finas e as partes mais densas só se tornaram aparentes quando passaram na frente da estrela.”
Pequena estrela fracassada ou planeta gigante?
As anãs marrons recebem o infeliz apelido de “estrelas fracassadas” porque, como as estrelas, elas se formam a partir do colapso de nuvens de gás e poeira, mas não conseguem coletar material suficiente dos restos dessa nuvem nascente. combinando hidrogênio com hélio em seus núcleos. Este é o processo que define o que é uma estrela da sequência principal.
A linha divisória entre anãs marrons e planetas gigantes gasosos massivos é confusa em termos de massa. O limite inferior da massa das anãs marrons é considerado 13 vezes a massa de Júpiter, enquanto o limite superior que separa as anãs marrons mais pesadas e as estrelas mais leves é de cerca de 80 massas de Júpiter, ou 0,08 vezes a massa do Sol. Atualmente, o principal suspeito do evento de escurecimento ASASSN-24fw é uma anã marrom anelada.
No entanto, uma vez que a equipa ainda não conseguiu determinar a massa do corpo ténue, além de determinar que seja cerca de três vezes a de Júpiter, ainda não podem descartar a possibilidade de o culpado ser um exoplaneta super-Jupiteriano.
ASASSN-24fw está rodeado por aglomerados de gás e poeira que parecem ser remanescentes de colisões interplanetárias anteriores. Isto é comum em estrelas jovens com ambientes turbulentos e violentos, mas incomum em estrelas velhas como ASASSN-24fw, com cerca de mil milhões de anos.
“São esperados grandes sistemas de anéis em torno de objetos massivos, mas suas características são muito difíceis de observar diretamente”, disse o membro da equipe Jonathan Marshall, pesquisador independente de pós-doutorado afiliado à Academia Sinica de Taiwan. “Este evento raro permite-nos estudar um sistema tão complexo com um detalhe notável. Na verdade, enquanto estudávamos este estado ténue, também descobrimos acidentalmente que ASASSN-24fw tem uma estrela anã vermelha na sua vizinhança imediata.”
A equipa pretende agora medir a temperatura, idade e composição química do ASASSN-24fw, bem como determinar o seu estado evolutivo. O Very Large Telescope (VLT) e o James Webb Space Telescope (JWST) no deserto do Atacama, no norte do Chile, estão a recolher mais informações sobre a estrela.
No entanto, os astrônomos terão que esperar um pouco mais para ver o intenso escurecimento do ASASSN-24fw. A equipe espera que o objeto misterioso afete novamente o brilho da estrela entre 42 e 43 anos.
Os resultados do painel foram divulgados na quinta-feira (12 de fevereiro). Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
