AJ Barner não está quebrado.
Mesmo depois de passar sete das últimas 10 semanas dos Seahawks no relatório de lesões por problemas na panturrilha, joelho, ombro, tornozelo, cotovelo e quadril. Mesmo depois de “fechar o rabo dentro e fora do C-gap”, de acordo com o técnico do Seattle, Mike Macdonald. Mesmo depois de avançar nove primeiras descidas através do “Barn Yard” – o torpedo Tush Push no tight end de 6 pés-1 e 251 libras. Mesmo depois de registrar 52 recepções, 519 jardas recebidas e sete touchdowns em 17 jogos, ele ainda obteve ganhos significativos em sua segunda temporada na NFL.
Mesmo depois de brigar com a lenda do UFC Chuck “The Iceman” Liddell.
Isso fez tudo parecer mais fácil.
No verão passado, Barner começou a treinar com Jay Glazer, membro da Fox Sports NFL. Glazer, um ex-lutador profissional de artes marciais mistas, trabalha com atletas da NFL desde 2007, quando Jared Allen saltou de 7,5 sacks para 15,5 sacks. A ascensão de Allen despertou muito interesse; Clay Matthews, Patrick Willis, Marcedes Lewis, Odell Beckham Jr., Reggie Bush, Lane Johnson, Derwin James, Maxx Crosby e outros entram em seu octógono. Certa vez, os Falcons contrataram Glazer para treinar toda a equipe.
O conceito é simples. Os melhores jogadores de Glazer e MMA (Liddell, Randy Couture, Rashad Evans, etc.) ensinam exercícios de luta agarrada, musculação e combate manual que se traduzem em passes, bloqueios de panqueca e empurrões de Tush.
Mas mais do que isso, eles ensinam uma mentalidade.
“Estávamos fazendo muitas coisas de alavancagem, sendo sólidos e tendo uma boa base, lutas manuais e coisas assim”, disse Barner. “Isso também faz parte da resistência – chegar atrasado nas rodadas, chegar atrasado nas partidas, ser inquebrável.”
O ex-campeão meio-pesado do UFC, Liddell, acrescentou: “Em vez de estar praticando um esporte, estamos fazendo-os lutar. Essa mentalidade é: estou tentando vencer você. Vou vencer”.
Após a entrevista, Liddell enviou uma mensagem de voz com uma descrição mais detalhada.
“Quero ter certeza de que você entende o que quero dizer com transformar isso em uma luta”, acrescentou Liddell. “Porque algumas pessoas pensam que é raiva, é loucura, é loucura. Para mim, é transformar isso em uma briga, é agir como uma briga. Você está preso. Você está tentando vencer o cara que está na sua frente. Você está armando para ele. Você é calculado. Quando eu luto, tento te matar, mas assim que acabar, espero que você esteja bem. Então não é aquela raiva louca. É uma luta controlada e calculada para ganhe tudo. Jogue todos os minutos do jogo.”
Barner venceu minutos antes do início dos jogos. Ele, junto com o linebacker dos Falcons, J.D. Bertrand, foi um dos dois jogadores da NFL que treinou com Glazer e Liddell imediatamente após o final da temporada passada. Muitos outros participaram do Proactive Sports Performance em Westlake Village, Califórnia, tanto durante as OTAs da equipe quanto durante o mês que antecedeu o campo de treinamento.
Mas Barner estava mais determinado do que qualquer outra pessoa.
“AJ foi o único que disse: ‘Quero ir todos os dias’”, disse Glazer ao The Seattle Times na semana passada. “Muitas outras pessoas disseram: ‘Faremos isso por um ou dois dias’. Não é assim. Se você realmente deseja o sucesso, terá que fazer muito mais.
“É diferente. Fiz centenas de treinos de jogadores desde Jared Allen. Mudou um pouco. Digo a esses gatos o tempo todo: ‘Ser famoso não é o mesmo que ser ótimo.’ A maioria desses caras pensa assim agora. Todos são famosos graças às redes sociais e não fazem o mesmo trabalho. “Eles são realmente poucos e distantes entre si (é um ótimo trabalho) e AJ está no topo da lista no momento.”
Ele também está se aproximando do topo de outras listas. Apesar de ser considerado um tight end no draft de 2024 da NFL, Barner terminou em segundo lugar nos Seahawks em recepções (52) e em segundo em recebimento de touchdowns (seis) em sua segunda temporada. E junto com as nove primeiras descidas lançadas para frente através do “Barn Yard”, sua contagem e ritmo intensos resultaram em quatro penalidades defensivas adicionais.
A escolha anterior da quarta rodada foi consistente e muito eficaz; Ele marcou um field goal de 26 jardas na vitória por 38-37 na prorrogação sobre o Rams em 18 de dezembro, tornando-se um dos gols mais memoráveis da temporada dos Seahawks.
Ele venceu novamente minutos antes do início da partida.
“Sinto que todos os jogadores sobre os quais nos perguntaram tiveram um ótimo ano. ‘Ele teve um ótimo período de entressafra.’ ele diz. Mas esta é a verdade. É assim que funciona”, disse Macdonald. “Não surge do nada e o cara de repente começa a jogar.
“Sua abordagem desde o final da temporada, os lugares onde treinou, seu esforço e atitude na construção… Ele é uma vela de ignição. Ele é um catalisador para o nosso ataque. Eu sei que (o coordenador ofensivo Klint Kubiak) quer dar-lhe mais a bola e ele merece.”
Esses esforços não pararam quando a temporada começou. Barner não passou a semana de despedida na praia.
Em vez disso, o jovem de 23 anos voltou à Califórnia para treinar com Glazer. Depois de completar uma maratona de sete jogos, Barner queria mais.
“Esta é a primeira vez em todos os anos desde 2007 que isso acontece”, disse Glazer. “Ele é o primeiro a vir aqui para se preparar para o desafio do resto da temporada.”
Essa luta ainda não acabou. O número 1 dos Seahawks receberá o San Francisco no Lumen Field na noite de sábado e aguardará o vencedor no NFC Championship Game. As equipes já se enfrentaram duas vezes e há pressão para uma partida massiva.
Como diz Glazer: “A pressão é uma dessas armas”.
Esta é uma arma que Barner está tentando usar.
Caso em questão: em um exercício de luta greco-romana chamado “soco”, duas pessoas se pressionam, aplicam pressão e tentam obter vantagem enquanto esmagam sua determinação.
“Por três minutos você está literalmente colocando pressão sobre mim, Chuck ou outro jogador”, disse Glazer. “Comecei a lutar em 1982, então treinei por milhares de horas. Posso sentir quando você está quebrando. Você quase consegue sentir como se estivesse respirando quando faz isso com as pessoas.”
O objetivo de Glazer é encontrar um ponto de ruptura e depois passar as sessões tornando mais difícil atingir esse ponto. Para adicionar armadura. Então, quando um jogador está sob pressão nos play-offs, ele não respira.
E as crianças?
“Eu realmente não consegui quebrar AJ”, disse Glazer. “Um dia fui um pouco mais fundo e ele queria mais. Então eu disse: ‘Tudo bem, vou trabalhar com esse cara.’ Ele queria mais.”
Ninguém arrasta você para o fundo do poço como Liddell, um membro do Hall da Fama do UFC e do Cal Poly Wrestling que ajudou a trazer o MMA para o mainstream com seu moicano e mãos brutalmente pesadas.
“Se você consegue fazer uma volta de três minutos aqui com um minuto de intervalo, certamente pode fazer uma volta de oito segundos no campo de futebol com um minuto de intervalo”, disse Glazer. “Você não está cansado. Chuck Liddell estava esmagando você. Ele vai e volta e volta. É exaustivo. O futebol não é exaustivo comparado a isso. Chuck é um monstro.”
Os 49ers são apenas pessoas, não monstros.
Portanto, não espere que Barner faça uma pausa no sábado.
“Do ponto de vista mental, estou realmente entrando no jogo como se fosse uma luta do UFC. Vai ser uma luta”, disse Barner. “Acho que isso é algo diferente do que a maioria das pessoas faz.”
