Saltando para a Vuelta a España do ano passado como substituto de última hora do enfermo líder do Picnic PostNL, Max Poole, basta olhar para o documento resultante para ver como Kevin Vermaerke seguiu bem o que provavelmente era o único comando no quadro de mensagens do ônibus da equipe Picnic todas as manhãs: ‘Faça uma pausa.’
Mas sempre que Vermaerke faz uma parada na Vuelta – nada menos que seis em nove dias – com cinco dias percorrendo mais de 100 quilômetros – há uma coisa em todos eles que quase nunca muda, disse ele em um campo de treinamento fora de temporada em dezembro com sua nova equipe, a UAE Team Emirates-XRG.
“Infelizmente, sempre me pego lutando contra pessoas um pouco mais fortes” – e ele gesticula para os novos colegas ao seu redor. Hotéis de luxo em Benidorm, sentado numa poltrona conversando com repórteres – “geralmente desta equipe”
Não apenas a Vuelta
Mas não é só a Vuelta. Optar por sair do Picnic-PostNL Já está em discussão em janeiro de 2025, disse Vermaerke.
“Já decidi que quero mudar as coisas para o próximo ano (2026) e estou conversando com algumas equipes. Quero muito ir para uma equipe de ponta. Sinto que posso tirar o máximo proveito de mim mesmo com os recursos e o pessoal que eles têm.”
“E você sabe que acontece que os Emirados Árabes Unidos estão tão interessados em mim quanto eu. Com meu interesse neles. E depois disso a conversa avançou rapidamente. E liguei para Matxin (Diretor Chefe de Esportes dos Emirados Árabes Unidos, Joxean Fernández) e discutimos metas e objetivos e outros.
“Estamos realmente alinhados em tudo. E então foi assinado e concluído rapidamente. E isso me deu um pouco de tranquilidade.”
“No ano passado tive uma lesão leve. E saber que esse movimento está chegando me dá motivação para continuar lutando.”
É importante notar que muitas das razões pelas quais ele está nos Emirados Árabes Unidos têm a ver com ter um líder claro. Não é como nos piqueniques de muitas nacionalidades. Mas foi também porque ele foi capaz de combinar o trabalho para os outros com a ascensão a um nível muito mais elevado.
“Acho que tenho um bom calendário em algumas semanas do WorldTour. Onde posso ajudar pessoas como Almeida, Del Toro, Pogačar”, explica.
“Mas tenho um calendário 50/50 onde faço isso metade das vezes e na metade das vezes vou para outras corridas. Iremos com dois ou três líderes. E uma oportunidade de me encontrar e tentar vencer.”
“Porque acho que o próximo passo na minha carreira é conseguir minha primeira vitória no nível profissional. E espero continuar a partir daí.”
Acontece que conta com um dos especialistas de maior sucesso atualmente nos Estados Unidos. Brandon McNulty, dos Emirados Árabes Unidos, ofereceu outro motivo para sua assinatura na linha pontilhada. Na verdade, ao falar sobre a performance como uma inspiração, Vermaerke respondeu imediatamente: “Absolutamente. O que ele fez é inacreditável.”
“Ele é realmente um dos melhores pilotos do mundo. E todos nós vimos o que ele fez em Montreal no ano passado” – vencendo o Canadian WorldTour com o companheiro de equipe Tadej Pogačar – “e suas palmas são realmente impressionantes. E estivemos na mesma equipe júnior, LUX Cycling, no passado.”
“Mas você sabe, ter outro americano no time é muito bom e, sim, eu gostaria de seguir os passos dele também.”
A mudança para os Emirados Árabes Unidos em alguns aspectos é óbvia. Considerando seu status extremamente bem-sucedido, o quão bem eles trabalham com McNulty, que anteriormente estava no topo do US ProTeam Rally UHC antes de a liga se mudar para os Emirados Árabes Unidos em 2020, e o nível muito mais alto de recursos de que desfrutam em comparação com Picnic PostNL, além do fato de que Vermaerke ainda não venceu uma corrida. Mesmo que eu tenha chegado perto muitas vezes, indica que é hora de mudar. Mas será que algo não deu certo ou mais, ele chegou ao fim de sua jornada em algum momento? ele foi questionado.
“Acho um pouco dos dois”, disse Vermaerke. “Quer dizer. Sinto que aproveitei ao máximo meu tempo lá. E acho que para crescer e dar o próximo passo em minha carreira. Eu realmente precisava me esforçar para algo novo.
“Equipes como os Emirados Árabes Unidos não apenas fornecem suporte material e recursos que o Picnic não possui; mas também o ambiente competitivo é o que experimentei com a equipe de Axel Merckx.” – Hagens-Berman-Axeon onde competiu de 2019 a 2020 – “nos sub-23 com amigos fui companheiro de equipa como o Mikkel Bjerg e o João Almeida, que são os melhores jogadores sub-23 do mundo.
“Isso realmente elevou a equipe. E acho que é por isso que os Emirados Árabes Unidos são tão competitivos. Todos empurrando uns aos outros de uma forma realmente saudável. E é isso que acho que vai me ajudar a tirar o máximo proveito de mim mesmo.”
Adicione um desafio
O desafio adicional de apenas ingressar em uma equipe do Grand Tour para uma equipe como os Emirados Árabes Unidos pode ser esmagador para alguns profissionais. Na verdade, não são incomuns os casos de pilotos que optam deliberadamente por descer sem cerimônia na hierarquia para melhor garantir sua entrada no Grand Tour.
Mas para Vermaerke, o que importa agora é o contrário. Ao tornar a seleção para tais eventos mais difícil, ele esperava ter que se esforçar mais. Isso deve torná-lo um piloto melhor em todos os aspectos. É definitivamente uma aposta. Com um nível de expectativa mais alto, ele pode estar lutando, mas acha que neste momento de sua carreira o jogo valia mais velas do que arriscar números no Peloton, já que ficou pessoalmente impressionado com o Picnic.
“Algo pelo qual estou muito grato ao Picnic é que pude assistir a todos os Grand Tours e à maioria dos monumentos.Então, passei por essas grandes corridas.
“Mas principalmente vamos lá. E eu era um dos melhores caras da equipe. E não temos líderes reais que possam vencer essas etapas ou subir ao pódio em um Grand Tour.”
“Então, às vezes me sinto um pouco sem direção. E agora, voltando-me para equipes como essa, construir uma equipe do Grand Tour é mais difícil do que qualquer outra equipe. E acho que, desde que tive essas experiências nos Grand Tours, posso me ver dando o próximo passo.”
Qual deles? “Provavelmente não vou fazer um Grand Tour este ano, mas estou tentando voltar à prancheta e encontrar confiança em minhas corridas para começar a vencer corridas .Pro ou .1 e, você sabe, encontrar meu caminho para uma equipe do Grand Tour.
Por outras palavras, ao recuar alguns passos na hierarquia, Vermaerke acabará por esperar estar três ou mais passos à frente. Se ele estiver no piquenique ouça coisas que ele deve ter sentido como se estivesse parado
“A história do Picnic fala por si em termos de pilotos vindos da categoria Sub-23 ou de desenvolvimento. Então vá para o próximo nível e faça um pouco de seu nome”, explica ele.
“Foi assim que eles fizeram seu nome.”
“Mas acho que a história (também) fala por si em termos de pessoas deixando a equipe. E talvez você precise ir a outro lugar para dar os últimos passos para realmente se encontrar e dar o próximo salto no WorldTour.”
“É onde me encontro agora. E, você sabe, talvez Oscar Onley também”, apesar de Vermeerke já ter dito isso antes. Onley confirmou mudança de Picnic para Ineos Grenadiers
Como a equipe de maior sucesso de 2025, a UAE Emirates Team está em uma posição muito diferente. Basicamente A fasquia não poderia ser mais alta para Vermaerke e o objectivo não poderia ser mais claro. Como tal, foi a sua última oportunidade de provar o seu valor e em vez de se sentir intimidado – como alguns pilotos podem – abraçou-a com os dois braços.
“Matteo (Jorgenson) falou muito bem há alguns anos quando trocou o Movistar pelo Visma, falou sobre como chegar a um ponto em que se sente estável no WorldTour e será minha sexta temporada no próximo ano (2026).
“Mas sempre sinto que estou procurando algo um pouco mais. E acho que vir para um time como este, onde tenho o melhor treinador. O melhor nutricionista Os melhores companheiros de equipe E você sabe que eles vão me dar um programa de jogo. Cabe a mim usar essas ferramentas para provar meu valor no final. É isso que eu quero fazer.
“O céu é o limite. E eu não diria que esse é meu objetivo explícito. Ou que quero fazer isso ou aquilo. Mas só quero tirar o máximo proveito de mim mesmo. E ver onde vou parar.”
“Pelo menos você não se arrependerá. Você realmente sabe qual é o seu potencial. Então, acho que este é o melhor lugar para explorar esse potencial.”
