Em uma cidade da classe trabalhadora onde os carros passam velozes nas rodovias e na torre Citadel Outlets, há uma churrascaria chamada Steven’s. De dia, é um restaurante clássico e charmoso, antigo, onde os trabalhadores vão para uma refeição tranquila e farta.
Mas todos os domingos à noite o mundo exterior desaparece.
Enquanto os garçons entregam as camisas engomadas, os casais se conduzem pela mão em direção à pista de dança do salão de baile do restaurante, onde a tradição Stevens dos domingos de salsa une a comunidade há 73 anos.
As aulas iniciais começam todos os domingos às 19h, no Steven’s Steakhouse.
(Emil Ravello/For The Times)
Uma banda de oito integrantes tocava metais, guitarra elétrica, bongôs e timbales, enchendo a sala com música enquanto os dançarinos se moviam em uma ordem vertiginosa. Uma participante, Amy Hernandez, de 29 anos, cumprimentou alguns rostos familiares enquanto caminhava confiante com um largo sorriso no rosto antes de entrar na pista de dança.
Hernandez fez parte de um renascimento que empolgou os jovens com a salsa – e migraram para Stevens. Ela cresceu vendo seu pai dançar salsa, mas começou a mergulhar no gênero sozinha para encontrar consolo durante os incêndios florestais em Los Angeles no início deste ano. Ela credita “Debi Tiraar Mass Photos” de Bad Bunny por ter reacendido seu interesse.
“Foi muito curativo para mim”, diz ela sobre o álbum, que mistura samples antigos do Boricua porto-riquenho com influências de dança latina e reggaeton para uma incursão emocional na identidade porto-riquenha.
Durante décadas, Stevens reuniu amigos, casais e famílias para música ao vivo e dança.
(Emil Ravello/For The Times)
Quando amigos da faculdade recomendaram Stevens como um lugar acessível para dançar, Hernandez mencionou isso ao pai de passagem. “Ele riu e disse: ‘Lembro-me daquele lugar. Eu também costumava dançar lá'”, disse Hernandez.
Artistas convencionais do gênero de fusão latina reggaeton estão retornando à tradição. Além da música de Bad Bunny como atração principal do próximo show do intervalo do Super Bowl, você pode encontrar referências à salsa clássica no último álbum da estrela do reggaeton Rao Alejandro, “Cosa Nuestra”, e no álbum de verão multigênero da estrela pop colombiana Carol G, “Tropicoqueta”, seu set para ser a atração principal do Koch Center.
“Você pode sentir a energia juvenil”, disse Jennifer Aguirre, instrutora de salsa de longa data de Stevens. “Estou muito feliz em ver a geração mais jovem praticando salsa. Porque fiquei um pouco preocupado. Não sei como a salsa pode durar.”
Los Angeles tem uma relação única com a salsa, dança afro-caribenha nascida do mambo cubano. Em cidades como Miami e Nova York, a salsa alcançou os imigrantes cubanos e porto-riquenhos. Em vez disso, a influência da salsa de Los Angeles veio da Era de Ouro de Hollywood, que criou um estilo Angeleno de dança latina singular e mais chamativo no cinema, de acordo com um historiador da salsa. Julieta McMains.
A década de 1990 foi outro ponto alto para o gênero, quando pioneiros da Costa Oeste como os irmãos Vazquez e seu grupo de dança Salsa Brava, o primeiro do gênero, desencadearam uma mania de dança local. Vazquez introduziu o palco “on-1” e foi o pioneiro em um estilo de salsa chamativo e dramático que levou multidões às competições e convenções em Los Angeles durante os anos 2000. O lendário falecido promotor Albert Torres fundou o LA Salsa Congress em 1999. Primeiro Congresso Na Costa Oeste, a salsa Angeleno está atraindo um público mundial.
Inaugurado em 1952 por Steven Philippon (e localizado em Stevens Place), o Stevens in Commerce tornou-se um centro local de música latina. “O interessante é que esta área não é latina”, diz Jim Philippon, neto de Steven e agora proprietário de terceira geração do restaurante. “Meu avô teve a visão de que esse gênero seria o futuro.”
Jim relembra sua infância crescendo no restaurante Philippon’s. “Temos centenas de pessoas aos domingos”, diz ele. “O salão de baile, o restaurante, todo mundo dançava salsa e foi incrível. Meu pai assumiu nos anos 70 e eu dirigia tudo com ele nos anos 90.”
No entanto, na década de 2010, ficou claro que outro gênero estava dominando a cena da dança latina: a bachata, cantada suavemente por estrelas nova-iorquinas como Prince Royce e Romeo Santos. A salsa rapidamente deixou de ser considerada moderna e passou a ser antiquada.
Durante a aula de dança de Stevens, os convidados aprendem a girar na pista de dança.
(Emil Ravello/For The Times)
Aguirre, o instrutor de salsa de Stevens, viu em primeira mão a perda de interesse do público pelo estilo. “Foi como uma mudança instantânea”, disse Aguirre. “A salsa não é mais tão popular e as pessoas vão para o outro lado do restaurante para ter aulas de bachata”.
A pandemia também atingiu duramente os clubes de salsa locais, à medida que pares da indústria de clubes de dança de longa data foram vítimas de baixas taxas de frequência e do aumento dos aluguéis. E no ano passado, dois locais históricos, o Conga Room e o Mayan, fecharam permanentemente.
Stevens teve quase o mesmo destino. Os encargos financeiros durante a pandemia forçaram Jim Philippon a fechar definitivamente. No entanto, ele não considerou a responsabilidade do legado de sua família e a posição especial que Stevens ocupava para os dançarinos locais.
“É muito emocionante para mim porque já estou há quatro gerações neste restaurante e agora minha filha trabalha aqui”, disse ele.
Quando Stevens reabriu, a comunidade voltou em massa, inaugurando uma nova era de entusiasmo pela salsa.
Hoje em dia, no início de cada aula, o instrutor de dança Miguel “Migulito” Aguirre anuncia a mesma regra.
“Esqueça o que aconteceu hoje, esqueça a sua semana, esqueça todas as coisas ruins. Deixe isso na porta”, disse ele. “É melhor porque vamos dançar salsa.”
O instrutor de dança Miguel Aguirre, à direita, está na cabine do DJ com o DJ Pechanga, outro antigo funcionário de Stevens. Todo fim de semana, a dupla coloca a música latina na vanguarda do espaço.
(Emil Ravello/For The Times)
Aguirre ensina salsa na Stevens há mais de 30 anos. De muitas maneiras, a churrascaria moldou sua vida. Foi aqui que ele descobriu seu amor pelo ensino de dança e muito mais.
“Comecei a entrar pela porta dos fundos nos anos 90. Eu era adolescente, então não tinha idade suficiente para mostrar minha identidade, mas um dia Jim disse: ‘Você não pode mais entrar pelos fundos. Você pode entrar pela frente'”, disse Aguirre. “E então um dia ele disse: ‘Ei, estamos perdendo instrutores. Eles não estão vindo. Você pode dar uma aula?’ E ainda estou aqui.
Sua esposa é Jennifer Aguirre, também professora de dança na Stevens. Ela se conheceu um dia na festa anual de Halloween de Stevens.
“Ele me convidou para entrar na turma dele porque eles ‘queriam mais meninas’”, disse Jennifer rindo.
Agora Jennifer dá aula para iniciantes, enquanto Miguel estuda intermediário. Mas quando já passa das 22h, é hora da dança social. Todo o andar se reúne e uma comunidade familiar se reúne. Se os participantes tiverem sorte, poderão apanhar a dupla de dança suave Jennifer e Miguel, solta, pisando e mergulhando sem esforço.
Em uma recente noite de domingo, a atmosfera pouco iluminada do restaurante encontrou as luzes roxas da sala de dança, enquanto as pessoas se sentavam para conferir os movimentos em exibição. O aroma de bifes e batatas cozinhando na cozinha encheu o ar enquanto a pista de dança ganhava vida com mulheres em vestidos girando e homens com sapatos brilhantes dançando ao ritmo da música. Miguel Aguirre ocupou o stand do DJ, perguntando a dois singles se se conheciam e incentivando-os a dançar.
Gregório Sines é um dos bailarinos a solo na pista, facilmente aliado ao incentivo de Miguel. Anos atrás, um amigo dele que frequentava Stevens retirou a ciência dos eventos sociais de dança, dizendo que era a melhor maneira de conhecer pessoas e desabafar.
Começou com vontade de dançar na frente dos outros, Sains agora se apresenta no Stevens Dance Showcases. Ele diz que retornar regularmente ao andar histórico da churrascaria e mergulhar em uma comunidade de apoio não apenas mudou seu estilo de dança, mas também o tirou de sua concha.
“Eu digo a qualquer um, se você tem medo de dançar, você precisa sair”, disse Science. “Uma comunidade espera por você.”
