Quando a temporada de futebol de 2023 terminou, Jay Harbaugh tinha um amplo futuro e muitas opções.
Ele teve a chance de permanecer em Michigan, onde treinou ao lado de seu pai, Jim, em diversas funções desde 2015, as últimas cinco como coordenador de equipes especiais.
Ele teve a oportunidade de acompanhar seu pai em seu novo emprego como técnico do Los Angeles Chargers.
Cada um proporcionou uma sensação de conforto e segurança.
Mas quando Mike Macdonald, que havia sido nomeado o novo técnico dos Seahawks para substituir Pete Carroll, ligou com uma oferta que ofereceria tanto risco quanto algo novo, Harbaugh decidiu que era hora de agir.
“Foi um final realmente natural para um capítulo em Michigan e ganhei tudo (contra Washington no campeonato nacional CFP de 2024) e meu pai estava saindo e ansiando pelo próximo desafio”, lembrou Harbaugh, que está terminando seu segundo ano como coordenador de equipes especiais dos Seahawks, esta semana.
Harbaugh, o mais velho dos sete filhos de Jim Harbaugh, considerou trabalhar com seu pai “um sonho que se tornou realidade”. Mas agora com 36 anos, Jay Harbaugh sentiu que era hora de fazer seu nome.
Ele trabalhou pela primeira vez com Macdonald em 2014 com o Baltimore Ravens, quando Macdonald era estagiário de treinamento defensivo e Harbaugh era treinador de controle de qualidade ofensivo sob seu tio John.
Eles também praticaram juntos em Michigan em 2021.
Isso fez de Harbaugh um candidato óbvio para Macdonald na construção do elenco inicial dos Seahawks. Mas Macdonald também disse que queria ter certeza de que encontraria o cara certo.
“Esta é a primeira vez que você entra nisso e você deve ter cuidado para não parecer: ‘Isso é exatamente o que estamos fazendo’”, disse Macdonald. “Você tem que tentar abordar isso com a mente um pouco mais aberta. Jay é alguém que diz: ‘Esse cara é uma fera’ desde que trabalhamos juntos em 2014. Ao vê-lo trabalhar em Michigan, com as responsabilidades que ele tinha lá, honestamente pensei muito nele.”
“É uma via de mão dupla também. Jay tem uma família fenomenal. Poderia ser um grande pedido de Michigan e então uma oportunidade que surgiria em outro lugar. Queríamos ter certeza de que seria adequado para nós dois. Ele é um cara com quem sempre quisemos trabalhar.”
Jay Harbaugh disse que era bom demais para recusar, afinal.
Harbaugh disse sobre Macdonald: “Tenho uma confiança tremenda nele. E quando alguém de quem você realmente gosta diz: ‘Ei, junte-se a mim nisso’, você fica tipo, ‘Cara, com certeza.’ Isso significa muito.” E você quer provar que eles estão certos e provar que eles estão certos, e eu levo isso para o lado pessoal.”
À medida que sua segunda temporada em Seattle chega ao fim (mas ainda há muito pelo que jogar), Harbaugh parece ter provado que ele e Macdonald estavam certos.
Sob a tutela de Harbaugh, os times especiais de Seattle foram um fator tão importante quanto qualquer outro no início de 12-3 dos Seahawks.
Os Seahawks são um dos nove times com retorno de punt para touchdown nesta temporada e um dos dois únicos com mais de um. Seattle também é um dos cinco times a retornar um kickoff para um touchdown e um dos três times a retornar um kickoff e um punt para um touchdown (os outros são os Jets e Patriots).
Os Seahawks também são um dos únicos 14 times com um field goal bloqueado este ano e um dos cinco com dois. Eles são uma das oito equipes que têm um punt bloqueado e uma das cinco equipes que têm um field goal e um punt bloqueados.
Mas Seattle é o único time que tem: retorno inicial para TD e retorno de punt, field goal bloqueado e punt bloqueado.
“Esta foi uma grande mudança de jogo”, disse Macdonald, que também citou o trabalho do técnico assistente de equipes especiais, Devin Fitzsimmons, como fundamental.
Quão grande é isso?
O influente site de análise de futebol For The Numbers classificou esta semana os times especiais de Seattle em segundo lugar na liga, atrás dos Jets, mas classificou cada um entre os 10 melhores times da NFL em 15 jogos desde 1978, chamando cada um de uma unidade “historicamente boa”.
Cada uma das últimas três vitórias de Seattle resultou em jogos de times especiais.
O retorno inicial de 100 jardas de Rashid Shaheed para um TD na abertura do segundo tempo levou à goleada final do Atlanta por 37-9. O retorno inicial de 28 jardas de Shaheed ajudou a definir o field goal da vitória, derrotando os Colts por 18-16. E o retorno do punt de 58 jardas de Shaheed para um TD iniciou uma recuperação de um déficit de 30-14 para uma vitória por 38-37 na prorrogação sobre os Rams em 18 de dezembro.
Mas as equipes especiais têm feito isso desde o início da temporada. A recuperação completa de George Holani de um retorno de bola solta na end zone para um TD levou a uma vitória por 31-14 sobre os Steelers na semana 2, e o punt bloqueado de D’Anthony Bell e o retorno do punt de Tory Horton para um TD selou a derrota dos Saints na semana 3, para citar alguns outros. E o kicker Jason Myers tem dois vencedores de jogos e foi o Jogador do Mês das Equipes Especiais da NFC em novembro.
Seattle adquiriu Shaheed como titular para substituir o lesionado Horton em novembro.
Shaheed foi um Pro Bowler como retornador em 2023 e All-Pro do primeiro time como retornador de punt, então havia motivos para pensar que ele seria bom.
“É realmente difícil ser muito mais dinâmico do que quem retorna porque há muita velocidade em campo e as pessoas vão persegui-lo”, disse Harbaugh. “Então ter alguém tão rápido faz a diferença.”
Mas Shaheed atribui parte de seu sucesso em Seattle a Harbaugh, chamando-o de “superinteligente” e “superpreparado”.
“Acho que os planos aqui são um pouco mais elaborados (do que em outros times pelos quais ele jogou)”, disse Shaheed. “Contra equipas adversárias, sabíamos o que poderíamos conseguir contra eles. Entramos todas as semanas e compreendemos o plano de jogo e o que eles querem fazer.”
Harbaugh sabe que você será tão bom quanto o próximo jogo e pode se lembrar de algumas das dificuldades de sua temporada de calouro no ano passado; especificamente o jogo contra os Jets, onde Seattle perdeu dois fumbles no pontapé inicial (na semana seguinte eles cortaram todos os jogadores) e permitiu um retorno inicial para um touchdown, mas ainda assim venceu.
Mas os times especiais de Seattle tiveram boas notas na maior parte da temporada passada – o Pro Football Focus os classificou em sexto lugar no final da temporada – o que parecia sugerir que o processo foi bom, mesmo que os resultados às vezes fossem ruins.
Este ano, os Seahawks vão receber os dois.
“Houve alguns resultados realmente excelentes este ano em jogos de salto onde você trabalhou tanto para ajudar a vencer”, disse Harbaugh.
