Por um momento, o estado de Washington parecia um time possuído, como se os visitantes estivessem prestes a surpreender todos no ginásio.
Estava ficando tarde no teste de estrada da WSU contra o Saint Mary’s na tarde de sábado, e depois de converter dois lances livres, o armador Ace Glass mudou o ímpeto do jogo. Depois de perder por 18 pontos, os Cougars reduziram a vantagem dos Gaels para apenas três, 68-65, faltando cerca de sete minutos para o fim.
“Para vencer esses jogos, você precisa ter certeza de aprender todas as lições que aprendeu ao longo do ano”, disse o técnico da WSU, David Riley, em sua entrevista de rádio pós-jogo.
À medida que o tempo expirou na derrota da WSU por 88-82 para o Saint Mary’s, ficou claro que os Cougs estavam falhando nesta área.
Isso foi mais perceptível na defesa, onde WSU (8-10, 3-2 WCC) não conseguiu produzir paradas suficientes para completar a recuperação. Imediatamente depois que Glass puxou o time para três pontos, o armador do Saint Mary, Mikey Lewis, lançou uma corrida pessoal de 12-2, acertando três cestas de 3 pontos e três lances livres para colocar o time da casa à frente por 80-67.
Os Cougs continuaram a reagir e chegaram a seis faltando menos de um minuto para o fim, mas foram apitados por uma falta – Riley parecia estar instruindo seu time a não fazer isso – que mandou os gaélicos para a linha de lance livre, colocando as coisas fora de alcance.
“Conversamos muito no início da temporada sobre como garantir que nossa cobertura fosse correta”, disse Riley. “Não estávamos na mesma página. Não estávamos nos comunicando bem. Achei que estávamos fazendo um bom trabalho na maior parte do tempo. Mas na segunda metade da temporada, pensamos, ok, podemos executar nossas coberturas, mas temos que fazê-lo com o tipo certo de energia e força. Esse era o problema. Acho que estávamos pensando um pouco demais em nossa cobertura pós-post e desistindo de muitos três abertos. “
Claro, a bola longa afundou a WSU. Na partida, Santa Maria acertou 14 dos 30 chutes por trás do arco; Isso incluiu um remate de 6 de 9 do guarda Joshua Dent, que marcou 26 pontos, o melhor do jogo. Enquanto Lewis fez três cestas de três pontos e chegou aos 20 pontos, Paulius Murauskas, que marcou o gol, marcou dois pontos e chegou aos 24 pontos. Além disso, o Saint Mary’s acertou 20 dos 20 lances livres, dificultando a recuperação dos Cougs.
WSU obteve 24 pontos de Glass, que alcançou dois dígitos em sete jogos consecutivos, enquanto o atacante ND Okafor também fez 14 pontos e sete rebotes. Isso ajudou os Cougs a manter as coisas interessantes no segundo tempo. No entanto, os visitantes ficaram presos nas redondezas porque não conseguiram seguir a frota de atiradores gauleses.
Os olhares mais deslumbrantes que a WSU desistiu vieram de Dent; Dent fez os Cougs pagarem por deixá-lo aberto várias vezes. Ele marcou 16 pontos com quatro cestas de três pontos apenas no primeiro tempo. Muitos de seus chutes também foram abertos, incluindo o guarda da WSU Parker Gerrits dobrando-o no canto, deixando Dent aberto para um aquecimento três, que ele descontou.
Na primeira jogada do segundo tempo, Dent saiu de uma tela na lateral, onde ficou sob o comando do guarda da WSU, Jerone Morton. Dent também capitalizou ao acertar aquele chute. Pouco depois, porém, os Cougs substituíram sua defesa homem a homem por uma aparência de zona, o que atrapalhou o ritmo dos Gales e permitiu que a WSU fizesse algum progresso.
“Achei que nossos rapazes fizeram um ótimo trabalho na segunda metade, inclinando-se, colocando corpos sobre corpos e fazendo arremessos contestados”, disse Riley. “Eles vão acertar alguns golpes. Murauskas é um ótimo jogador e acertou alguns faders fortes e outras coisas. Podemos conviver com isso, desde que consigamos que eles vençam.”
Os Cougs fizeram exatamente isso durante a maior parte do segundo tempo. Eles limitaram o Saint Mary’s, um dos melhores times de rebotes da conferência, a apenas oito rebotes ofensivos, quatro a menos que a média da temporada. E o time da casa acertou apenas 36% de campo no segundo quarto.
Isso não foi suficiente para a WSU, que terá uma tarefa ainda mais difícil na próxima semana, rumo ao confronto em casa de quinta-feira contra o número 8 Gonzaga. Os Bulldogs jogarão com uma semana de descanso.
“Estou orgulhoso desta equipe por ter melhorado”, disse Riley, “mas a coisa mais perigosa que você pode ter é uma equipe que se sente bem depois de uma derrota. E acho que há muitos caras por aí que têm sentimentos de ‘e se’, e temos que ter certeza de que não teremos esse sentimento na noite de quinta-feira.”
