DENVER (AP) – Drake Maye lidou melhor com as condições desleixadas e de neve do que o time da casa, marcando o único gol do New England em um goleiro de 6 jardas para levar os Patriots ao seu 12º Super Bowl, derrotando o Denver Broncos por 10-7 no jogo do campeonato AFC de domingo.
Maye teve apenas 86 jardas de recepção, mas correu para 65 jardas e congelou a liderança na terceira para 5 com um goleiro de 7 jardas nos minutos finais, enviando os Patriots (17-3) para o Super Bowl no primeiro ano de Mike Vrabel como treinador.
Os Patriots enfrentarão o vencedor do jogo do campeonato da NFC entre Los Angeles Rams e Seattle Seahawks no Super Bowl em 8 de fevereiro em Santa Clara, Califórnia.
“Estou orgulhoso deste time”, disse Maye, 23, que é o segundo quarterback mais jovem a chegar ao Super Bowl, atrás de Dan Marino, de Miami. “Não é preciso dizer muito. Estou muito grato por esta equipe. Adoro cada um deles. Eles levaram todos.”
Christian Gonzalez, começando no lugar do lesionado Bo Nix, interceptou Jarrett Stidham faltando 2:11 para o fim na segunda eliminação do New England. O primeiro preparou os Patriots com um field goal curto e levou Maye a marcar um gol no intervalo aos 7.
Stidham fez sua primeira partida em mais de dois anos após uma cirurgia no tornozelo no Alabama na terça-feira, com Nix assistindo da suíte. Sua primeira conclusão desde o final da temporada regular de 2023 foi um dardo de 52 jardas para o New England 7 para Marvin Mims Jr., que preparou uma recepção para touchdown de 6 jardas de Courtland Sutton.
Este foi o destaque, já que Stidham virou a bola duas vezes para finalizar 17 de 31 para 133 jardas com um TD.
“Fiquei tão animado com a oportunidade e odiei que não tenhamos conseguido”, disse Stidham.
O New England, que teve um recorde de 4 a 13 no ano passado sob o comando de Jerod Mayo, se tornou o terceiro time na era do Super Bowl a vencer um campeonato de conferência por 10 pontos ou menos. Buffalo venceu Denver por 10-7 no jogo do campeonato AFC de 1991, e Los Angeles venceu Tampa Bay por 9-0 no jogo do campeonato NFC de 1979.
Vrabel, que venceu três Super Bowls como quarterback linebacker dos Patriots, pode se tornar a primeira pessoa na história da NFL a vencer também como técnico do mesmo time.
“Não vou vencer. Serão os jogadores que vencerão o jogo”, disse Vrabel. “Eu prometo a você, não serei eu quem vencerá isso, e prometo a você que farei tudo que puder para deixar eles e nossa equipe prontos para o jogo.”
Os Broncos (15-4) ficaram a um passo de cumprir a previsão de pré-temporada de Sean Payton de ir ao Super Bowl 60, apontando o dedo diretamente para si mesmo.
Ele disse que se arrependeu de ter conseguido um quarto para 1 do New England 14 no segundo quarto; porque um field goal antes da neve poderia ter dado ao Denver uma vantagem de dois dígitos. O running back ofensivo de Stidham, RJ Harvey, estava ausente e o ímpeto inicial dos Broncos desapareceu.
“Sempre há arrependimentos”, disse Payton. “Sim, quero dizer, olhe, eu senti como se estivéssemos aqui, quarto e primeiro. Nos sentimos próximos o suficiente… Então, sim, sempre haverá dúvidas.”
Os Broncos continuaram mantendo uma vantagem de curta duração de 7 a 0. Elijah Ponder recuperou o passe para trás de Stidham no Denver 12, marcando o gol do empate duas jogadas depois.
“Achei que estava apresentando isso e obviamente ele estava dizendo de forma diferente de novo”, disse Stidham. “Ele provavelmente deveria ter sido demitido e deixado (Jeremy) Crawshaw jogar a bola e virar o campo.”
Pouco antes de a neve cair no primeiro tempo, os dois chutadores erraram dois chutes em condições geladas, com Wil Lutz, do Denver, e Andy Borregales, da Nova Inglaterra, eliminados em tentativas longas. A tentativa de Lutz de 45 jardas no final do quarto período foi desviada por Leonard Taylor III.
A vitória dos Patriots foi a 40ª nos playoffs, quebrando o maior empate com o San Francisco 49ers na história da NFL.
Estava ensolarado e a temperatura era de 26 graus no início do jogo, mas no intervalo os flocos de neve começaram a cair e as equipes de campo tiveram que usar sopradores de neve para marcar marcas de hash e linhas de jarda no quarto período, quando fazia 16 graus.
“Foi muito divertido lá fora”, disse o cornerback Pat Surtain II do Broncos. “Jogo de neve para a conferência, para ir ao Super Bowl – não existe nada melhor do que isso. Eu me senti como uma criança brincando na neve.”
E os Patriots foram os que mais se divertiram.
“Que atmosfera é aqui”, disse Maye sobre sua segunda temporada na NFL. “Uma batalha dos elementos. Eu amo esse time. Então, como está a defesa? Eu amo cada um deles.”
Os Patriots marcaram 26 pontos em três jogos dos playoffs. O único time que permitiu menos pontos em três jogos dos playoffs antes de ir para o Super Bowl foi o 2000 Ravens, que permitiu apenas 16 pontos.
Depois de ganhar apenas 72 jardas no primeiro tempo, os Patriots abriram o segundo tempo com um drive de 16 jogadas e 64 jardas na neve rodopiante que durou 9 minutos e meio e terminou com um field goal de 23 jardas de Borregales.
Selecionado pelos Patriots em 2019, Stidham fez sua primeira partida desde o final da temporada regular de 2023. Os Broncos foram o único time da liga que não fez nenhum corte ou mudança para seu QB reserva nas últimas duas temporadas.
Os Patriots tiveram média de 18 pontos por jogo nos playoffs; Este foi o menor número de aparições de um time no Super Bowl desde o Rams de 1979, com uma média de 15.
“Vou ter uma vitória feia antes de uma derrota boa”, disse Diggs. “Ninguém está feliz. Feliz, mas não complacente. Estamos felizes com onde estamos agora, mas sabemos que há mais para nós.”
Com a viagem ao Super Bowl chegando, Surtain sugeriu: “Esta não é a última vez que estaremos aqui. Vamos apenas continuar construindo e melhorando.”
Nix, que teve 11 tentativas de vencer jogos em suas duas primeiras temporadas na NFL, se machucou na última tentativa de Denver na prorrogação contra o Buffalo na semana passada, e este jogo do campeonato sempre será uma dúvida em Denver.
“(Cheiro)”, disse o linebacker Alex Singleton. “Lembraremos disso pelo resto de nossas vidas.”
lesões
Patriotas: LB Robert Spillane (tornozelo) saiu no primeiro quarto.
Broncos: WR Pat Bryant saiu no segundo quarto com uma lesão no joelho.
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Esta história foi corrigida para mostrar que Maye correu 65 jardas, não 68.
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