Faltando 9:12 para o final do jogo e os Seahawks confortavelmente à frente por cinco touchdowns, o quarterback reserva Drew Lock entrou no jogo como um charuto de vitória humana para encerrar uma goleada de 41-6 sobre o San Francisco 49ers.
Isso significou que o dia de Sam Darnold acabou depois que ele completou 12 de 17 passes para 124 jardas, incluindo um belo dardo para Jaxon Smith-Njigba para um touchdown no primeiro quarto. Ele relaxou e aproveitou a primeira vitória nos playoffs de sua carreira na NFL.
“Eu não considero isso levianamente de forma alguma”, disse ele. “É apenas um grupo especial. Acho que isso é o mais importante e é por isso que é tão importante ter esses caras no vestiário desde que estou aqui”.
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Seahawks 41, 49ers 6
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Foram longos dias para Darnold.
Como ele sentiu um aperto no oblíquo esquerdo e deixou o treino de quinta-feira cedo o suficiente para ser colocado na lista de lesionados obrigatórios como jogador questionável para o jogo do playoff regional de sábado, ele recebeu tratamento por horas em sua área oblíqua antes de poder ser examinado antes do jogo de sexta-feira. Enquanto isso, a mídia e os fãs continuavam a se perguntar e a especular se ele jogaria.
“Era uma notícia que não esperávamos”, disse o wide receiver Rashid Shaheed.
O técnico Mike Macdonald nunca pareceu muito preocupado com a situação antes do jogo.
“Pelo que ele disse e pelo que sua equipe médica disse, parecia que ele poderia tentar”, disse Macdonald. “Pela maneira como ele se comunicou conosco, parecia que ele estava confiante.”
Ainda assim, os companheiros de equipe de Darnold não tinham certeza de seu status.
“Achei que ele encontraria uma maneira de estar lá”, disse o wide receiver Cooper Kupp. “É difícil dizer. Você não sabe até jogar ou algo assim. Mas na sexta-feira, ele estava lá na transição e lhe disseram para não jogar, e ele estava fingindo. Então eu disse: ‘Cara, por favor, não faça nada estúpido.’ Mesmo que ele estivesse fingindo, achei que ele deveria se sentir bem.”
Mas quando questionado sobre quando tinha certeza de que Darnold jogaria, Kupp disse: “Quando entrarmos em campo”.
Mas ele sabia que Darnold encontraria um caminho para o linebacker Ernest Jones IV, um dos defensores de Darnold.
“Sam é um bom jogador”, disse Jones. “Ele continuará a mostrar. Confiamos nele. Sabíamos que ele estava jogando.”
Ainda assim, foi notável que Darnold não fez sua rotina normal antes do jogo em campo. Normalmente ele, Lock e o terceiro quarterback Jalen Milroe lançam para os recebedores sem ombreiras cerca de três horas antes do início do jogo. Quando os jogadores saíram ao sol da tarde para um treino matinal, Lock e Milroe eram os únicos presentes.
Em vez disso, Darnold estava fazendo sua rotina de aquecimento depois de um tempo no vestiário dos Seahawks, incluindo passes.
“Acho que isso levanta algumas questões, o que é engraçado”, disse Darnold sobre sua ausência.
Talvez não seja tão engraçado para os fãs em pânico dos Seahawks, preocupados que ele não esteja disponível.
O vestiário dos Seahawks no Lumen Field lembra uma bola de futebol muito alta, com armários suficientes para mais de 70 jogadores.
“Temos muito espaço”, disse Darnold. “E eu estava apenas jogando para frente e para trás e aquecendo.”
Esconder sua condição não era divertido. Foi por razões práticas.
“Fiz minha rotina aqui, mas só queria jogá-lo e ter certeza de que coloquei as almofadas e rolei após o aquecimento”, disse ele. “Eu não queria perder tempo tendo 40 minutos para me aquecer em campo, chegar lá, me aquecer de novo e depois sair de novo. Eu só queria me aquecer uma vez e depois ir lá e sair lá.
Quando a lista de inativos pré-jogo foi revelada e incluía Milroe, isso significava que Darnold jogaria.
Darnold apareceu com a equipe para o aquecimento e recebeu muitos aplausos da multidão.
“Eu me senti muito bem”, disse ele.
Ele se sentia bem demais para hesitar nos primeiros tiros.
“Não importa o que aconteça, eu ia deixar isso acontecer”, disse ele. “Essa nunca foi uma pergunta que passou pela minha cabeça. Se eu não pudesse dar 100%, estaria prejudicando esse time. Então eu desistiria, e se meu corpo dissesse: ‘Não, vocês não vão fazer isso’, então eu contaria aos meus treinadores e partiríamos daí.”
Enquanto Darnold estiver no jogo, o problema indireto ainda estará presente e precisará ser resolvido por ele nos próximos dias e semanas.
