Cheri Kempf sabe exatamente como é difícil manter uma liga esportiva feminina profissional. Ela era a comissária da extinta National Pro Fastpitch League. Durante sua gestão, o escritório da Liga NPF tinha dois funcionários em tempo integral, um dos quais era Kempf. Foi lançado em 2004 e passou por fases de expansão e contração, mas não tinha contratos de TV ou orçamento para se sustentar no longo prazo. Quando a pandemia de COVID-19 atingiu e cancelou as temporadas de 2020 e 2021, a liga foi encerrada.
Foi nesse momento que ela recebeu um telefonema de Jon Patrikoff, cofundador e CEO da Athletes United, organização fundada em 2020 que busca criar ligas femininas profissionais em diversos esportes. Petrikov procurou Kempf por sua experiência e imediatamente percebeu que havia benefícios ilimitados para os atletas que a NPF nunca ofereceu.
“Inclui a estrutura financeira como a base de tudo, então é algo que o softball profissional neste país nunca viu, certamente neste grau”, disse Kempf, agora diretor de radiodifusão e produtor executivo da AUSL. “A NPF realmente fez parte de cada um deles em termos de orçamento, cargos e talento na liga.”
O softball profissional não é um fenômeno novo. O jogo universitário começou quando o softball se tornou um esporte olímpico durante os Jogos de Atlanta em 1996. O softball universitário já existia, mas o jogo – e a equipe americana conquistando a medalha de ouro – inspirou outras universidades a patrocinar programas. Seguiram-se ligas profissionais; A Women’s Pro Softball League existiu de 1997 a 2001, e foi seguida pela citada NPF.
Quando o NPF foi fechado, o Athletes Unlimited começou a participar do esporte, começando em 2022 como uma competição individual de duas semanas chamada AUX. A empresa continuou com esse formato por vários anos, depois lançou a liga de softball Athletes Unlimited para a temporada de 2025. Quatro equipes viajaram por todo o país, testando possíveis cidades-sede e enviando softball de alta qualidade para todos os cantos do oeste dos Estados Unidos. Para a campanha de 2026, a AUSL expandiu-se para seis equipes e atribuiu-lhes todos os mercados domésticos: Carolina Blaze, Chicago Bandits, Utah Talons, Texas Volts, Oklahoma City Sparks e Portland Cascades. A temporada de dois meses termina com a liga coroando um campeão, depois os 45 jogadores continuam com uma competição individual de quatro semanas chamada All-Star Cup.
A crescente popularidade dos esportes femininos levou à criação de ligas profissionais sustentadas de basquete (WNBA), futebol (NWSL) e hóquei (PWHL). Todas as outras tentativas de replicar estes modelos no softball falharam. As pessoas envolvidas na liga com quem falei acreditam na capacidade de sobrevivência da AUSL. Na sua opinião, o aumento do apoio financeiro, os direitos de transmissão, o investimento da Liga Principal de Beisebol e a popularidade crescente do softball impediriam que a AUSL sofresse o mesmo destino que os seus antecessores.
A arremessadora do Carolina Blaze, Keilani Ricketts, tem aproveitado seu tempo na AUSL até agora. A jogadora de 34 anos levou Oklahoma ao título do Women’s College World Series em 2013, depois começou a jogar bola profissional. Ela jogou pelo NPF USSSA Pride e pela Toyota Industries Shouki na Japan Softball League de 2013 a 2018. Mais tarde, ela se juntou ao Oklahoma City Spark – agora uma franquia da AUSL, mas parte do fastpitch profissional feminino em 2023 – antes de ingressar no AUX em 2024. The Blaze a levou na sexta rodada do Draft Preliminar de Jogador da AUSL de 2025, e ela está com eles desde então.
“Eles realmente nos fizeram sentir como se fôssemos atletas profissionais”, disse Ricketts. “Às vezes, quando eu estava em outras ligas profissionais, quase parecia que estávamos jogando club ball – tipo, OK, continue jogando, é assim que você fica em forma no softball. Foi muito bom fazer parte de algo (onde) eles eram tão profissionais em todos os sentidos.
Nos 13 anos desde que se formou na faculdade, Ricketts viu as atitudes dos jogadores em relação ao futebol profissional mudarem drasticamente.
“Quando eu estava na faculdade, costumávamos pensar na liga profissional e isso preocupava as meninas. Só nos preocupava porque era muito inseguro na época”, disse Ricketts. “Nós apenas ouvíamos histórias sobre eles jogando em parques públicos e coisas assim. Muitas vezes, times apareciam e no ano seguinte o time parava. Então acho que isso deixa as pessoas ansiosas para ingressar no NPF novamente.
“Mas agora, especialmente entrando em nossa segunda temporada este ano, é ótimo ver os melhores atletas da Women’s College World Series querendo fazer parte da AUSL. Realmente fala por si que você tem os atletas mais competitivos do nosso país querendo estar nesta liga.”
Petrikov não revelou os salários dos jogadores em entrevista ao Defector. O Athletes Unlimited tem todas as seis equipes sob uma única organização – semelhante à estrutura da PWHL – e os jogadores negociam salários no nível da liga. A remuneração dos jogadores varia e inclui incentivos de desempenho para jogar na All-Star Cup em agosto e jogar bem nela. Kim Ng, comissário da liga e ex-gerente geral do Miami Marlins, disse em um entrevista Antes da temporada de 2025, o salário médio era de cerca de US$ 40.000 por temporada, mais um bônus para a All-Star Cup. As equipes voam comercialmente, e Patrikoff disse que a liga considera a proximidade dos aeroportos centrais ao escolher as cidades-sede. AUSL também oferece acesso durante todo o ano a instalações de treinamento, seguro saúde, creche e apoio à gravidez.
Os jogadores da AUSL não são sindicalizados, embora Patrikoff e alguns outros executivos seniores se reúnam uma vez por semana com o conselho de jogadores, conhecido como Comitê Executivo de Jogadores Ilimitados de Atletas. Quando ela estava na NPF, Ricketts e alguns outros jogadores pensaram em sindicalizar-se, mas não tiveram a ajuda jurídica necessária, por isso a situação nunca avançou. Ricketts disse que formar um sindicato é algo que os jogadores da AUSL poderiam considerar no futuro, mas não é iminente.
“Conversamos sobre isso, especialmente com jogadores ilimitados”, disse Ricketts. “Mas agora, sentimos que apoiamos muito e eles estão ouvindo os atletas e querem fazer isso – onde eles não querem que seja a liga versus o sindicato dos jogadores, e acho que eles têm estado muito confortáveis com isso até agora.”
Uma temporada de dois meses, embora seja um sinal de progresso, ainda não é um trabalho de tempo integral. Quando não está jogando softball, a jogadora de campo do Utah Talons, Hannah Philippin, trabalha meio período como neurotécnica. Ela inicialmente queria se tornar professora quando sua carreira no softball terminasse, seguindo os passos de sua mãe, Mary Lou Philippin. Ela concluiu sua graduação com louvor na Universidade de Utah, então voltou-se para outro interesse.
“Em vez de jogar boliche ou nadar, fiz aulas de psicologia e gostei muito”, disse Filippin.
A mãe de um dos ex-companheiros de equipe de Filippin tem consultório de neuropsicologia em Tucson, Arizona, onde Filippin mora, então ela ajuda durante as temporadas. As pessoas chegam ao consultório com Alzheimer, demência, lesões cerebrais, perda de memória ou outros problemas neurológicos, e o filipino as orienta durante os testes.
Durante sua carreira profissional, Filippin passou temporadas treinando ou dando aulas particulares em equipes universitárias, juntamente com suas funções neurotécnicas.
“Essa também é a função de ser um jogador profissional de softball. Se você não é um dos principais nomes da liga, geralmente isso não vem com os melhores patrocínios de outras agências e coisas assim, e então você tem que encontrar maneiras de sobreviver”, disse Filippin. “Muitos dos jogadores estão treinando ou ensinando na faculdade, ou estão fazendo acampamentos ou têm empregos de meio período. Ainda não estamos exatamente onde queremos estar financeiramente, mas estamos definitivamente em um lugar melhor do que quando entrei no softball profissional – e estamos indo na direção certa.
Se há algo que separa a AUSL de seus antecessores, é a infusão de mais dinheiro para a televisão. Como parte de seu novo contrato de três anos com a Athletes Unlimited, as plataformas da ESPN transmitirão 47 jogos da temporada regular até 2026, terminando com uma série de campeonatos melhor de três. Outros jogos aparecem na CBS Sports Network e na MLB Network.
O primeiro jogo da série do campeonato de 2026 será transmitido pela ABC, marcando a primeira vez que o softball profissional foi transmitido pela televisão. A série do campeonato de 2025 na ESPN teve uma média de 230.000 espectadores, e a repetição de 2026 mostrará um aumento.
Os contratos de televisão funcionam em conjunto com os investimentos da Liga Principal de Beisebol antes da temporada de 2025. ESPN relatado Que o investimento da MLB na liga foi superior a 20 por cento e Yahoo relatou O investimento foi superior a 10 milhões de dólares.
“O capital deles era importante – e o capital é sempre importante”, disse Petrikov. “É realmente uma questão das parcerias estratégicas que temos e da forma como elas nos apoiam.”
“Quando penso no NPF, sempre falamos: ‘Ah, precisamos do suporte da MLB ou de pacotes da ESPN’. Não sabemos como isso vai acontecer”, disse Ricketts. “…para a AUSL poder permanecer na ESPN e fazer parceria com a MLB durante os primeiros meses de nossa temporada inaugural foi simplesmente incrível.”
Através do seu investimento, a MLB e as emissoras esperam capitalizar a crescente popularidade do softball. Os 16 jogos da Women’s College World Series de 2026 tiveram em média 1,6 milhão de espectadores, um aumento de 20% em relação ao ano anterior. A vitória do campeonato do Texas sobre a Texas Tech foi assistida por 2,5 milhões de pessoas, o que ESPN disse O jogo de softball universitário mais assistido já registrado.
Os contratos da NIL também ajudaram a transformar os principais jogadores de softball em marcas nacionais, ao mesmo tempo que demonstram o valor de investir no desporto. A arremessadora da Texas Tech, Nejari Canady, assinou dois contratos de sete dígitos quando foi transferida de Stanford e liderou seus Red Raiders duas vezes na Women’s College World Series. O braço do Tennessee, Carlin Pickens, a escolha geral número 1 no draft da AUSL de 2026, se tornou viral por um arremesso de 79,4 mph que quebrou o recorde de bola rápida de todos os tempos – e tem acordos de patrocínio com New Balance e Rawlings. Agora, Kennedy joga pelo Texas Vols e Pickens joga pelo Carolina Blaze. Pela primeira vez, jogadores de softball ingressam em uma liga profissional que já recebeu remuneração por seu trabalho.
“Eles saem da faculdade esperando por uma bolsa de estudos e tendo sua educação paga e muitas vezes uma ótima experiência no softball universitário, mas sem ter uma fonte de renda”, disse Kempf. “De muitas maneiras, elas provavelmente tinham expectativas baseadas em comparações em suas mentes com o beisebol ou no nível profissional. Mas agora, elas definitivamente – acho que isso é esperado dos negócios da NIL.
Certamente demorará um pouco até que os salários das equipes da AUSL concorram com o orçamento NIL da Texas Tech, mas as pessoas com quem conversei não vão desconsiderar o que a liga já traz para o esporte. Os fãs de softball podem assistir a jogos de alta qualidade em nível profissional neste verão em Oklahoma City, Durham, Salt Lake City, Portland, Austin e Chicago – e na televisão de todo o mundo. Ricketts, a jogadora mais velha da AUSL com mais de uma década de experiência profissional, compartilha todas as noites com Pickens e todos os outros profissionais que ajudaram a estabelecer as bases para ela.
“Espero que possamos continuar a crescer do jeito que estamos”, disse Ricketts. “Acho que estamos definitivamente na próxima tendência e espero que possamos chegar a um ponto em que muitos outros atletas tenham a oportunidade de jogar nesta liga”.
