Depois de anos dizendo a si mesmo que haveria o próximo ano, foi só nos últimos seis minutos de seu último jogo que Inez Kopitar percebeu que não haveria um próximo ano.
A carreira de 20 anos de Kopitar terminou no domingo com a derrota do Los Angeles Kings por 5 a 1 para o Colorado Avalanche no jogo 4 das quartas de final da Conferência Oeste.
O Avalanche avançará para a segunda rodada, onde enfrentará o Dallas Stars ou o Minnesota Wild.
Quanto aos Kings, eles não conseguiram passar da primeira rodada desde que venceram sua segunda Copa Stanley em 2014. Eles lamentarão o erro após sua eliminação na primeira rodada antes da entressafra, marcando a primeira vez que Kopitar não estará em seu elenco desde que jogou na temporada 2006-07.
“É difícil de entender”, disse Kopitar, 38 anos, rodeado pelos seus dois filhos. “Mas, ao mesmo tempo, essas são duas razões pelas quais estou gostando muito do próximo ano. É agridoce, com certeza. Haverá algumas lágrimas. Mas é assim que a vida segue, certo? É um círculo. Tem sido uma jornada e tanto por 20 anos.”
O jogo final dos Coupters começou com Nathan McKinnon marcando no primeiro período e Cal Macker marcando no segundo período para dar aos Avs uma vantagem de 2 a 0. Joel Edmondson marcou o único gol dos Kings no meio do segundo período, antes dos Avs marcarem três gols sem resposta para uma vantagem de 5-1 faltando 5:38 para o fim do terceiro.
Embora o resultado não estivesse mais em questão, uma grande multidão permaneceu para assistir às mudanças finais no helicóptero. Esse gelo durou menos de três minutos antes que os fãs começassem a gritar “Kopi! Kopi! Kopi!” começou a gritar. Perfeitamente para aquela que será sua penúltima transformação.
Outro canto veio faltando 90 segundos para o fim, enquanto os fãs gritavam repetidamente: “Obrigado, Kopi!” Kopitar fez um turno final que durou um minuto e 16 segundos antes de retornar ao gelo.
Ele terminou o jogo com uma tacada enquanto registrava 18h30 de tempo no gelo.
“Foi difícil manter tudo sob controle”, disse Kopitar. “Estar aqui há 20 anos – metade da minha vida – é muito especial. É o nosso lar há 20 anos e eu realmente aprecio os torcedores. Eles me apoiaram pessoalmente. Eles apoiaram o time durante todos esses anos. Posso dizer honestamente que eles são provavelmente uma das melhores torcidas de toda a liga.”
Kopitar liderou o combate corpo a corpo dos Kings, no qual foi abraçado por jogadores dos Avs, incluindo Gabriel Landeskog, McKinnon e Makar. Kopitar também lutou contra Brent Burns, de 41 anos, que jogou 11 temporadas com o San Jose Sharks e teve vários confrontos contra ele na temporada regular e nos playoffs.
Kopitar apertou a mão do técnico do Colorado, Jared Bednar, e seus assistentes antes de patinar até o banco do Avs para fazer o mesmo com todos os treinadores esportivos e gerentes de equipamentos.
O central então ergueu o taco no ar e usou a outra mão para acenar para os fãs enquanto o central patinava no gelo. Ele estava cercado por jogadores do Avalanche e do Kings que batiam repetidamente em seus tacos por respeito.
Então, como já fez milhares de vezes, ele patinou até o banco uma última vez com seu icônico suéter “Cooper 11” enquanto o defensor Drew Doughty o perseguia pelo túnel antes de chegar ao vestiário.
“Estou tentando não pensar nisso agora”, disse um emocionado Doughty aos repórteres após o jogo. “Mas ele teve uma carreira incrível. Ele significou muito para esta organização. Será difícil sem ele.”
Já se acreditava que Kopitar, o primeiro esloveno na história da NHL, poderia estar chegando ao fim de sua carreira em julho de 2023, quando assinou uma prorrogação de dois anos que expirou no final desta temporada. Ele estava na última temporada de um contrato de oito anos que seria o último após assiná-lo.
Kopitar anunciou em setembro que esta seria sua última campanha antes do início da temporada. O veterano disse à ESPN na época que seus familiares “provavelmente precisam de mim tanto, se não mais, do que os meninos”.
Ele repetiu essa promessa à sua família no final de sua entrevista coletiva de 12 minutos no domingo, o que lhe rendeu aplausos de pé.
“Vocês sabem que estamos fora e perdem aniversários e torneios e jogos de hóquei”, disse Kopitar. “Graças a Deus pelas novas tecnologias… Mas agora eles acordam de manhã, entram no quarto e me veem lá. Isso é o que eles merecem. Eles tiveram 11 anos, nove anos com um pai de meio período, e agora estão me dando tempo integral.”
Selecionado com a 11ª escolha no draft de 2005, ele se tornaria um dos maiores jogadores da história da franquia.
Los Angeles elaborou Kopitar como parte de um plano que incluía os talentos locais Dustin Brown, Jonathan Quick e Doughty que transformou os Kings de uma franquia em dificuldades em campeões da Stanley Cup em 2012 e 2014.
Foi a última vez que os Kings avançaram além do primeiro turno. Eles chegaram aos playoffs duas vezes nas primeiras quatro temporadas, depois de vencer a Stanley Cup, antes de uma reconstrução significativa.
Kopitar e Doughty permanecem no cargo com talentos do clube como Adrian Kemp, Gabriel Velardi, Mikey Anderson, Quinton Byfield e Brandt Clark.
Cercar o próximo home run com Kopter e Doughty significou que os Kings voltaram ao destaque na Conferência Oeste.
A nova iteração dos Kings voltou aos playoffs em 2021-22, quando derrotou o Edmonton Oilers em sete jogos. Isso preparou o terreno para os Kings perderem na primeira rodada por cinco temporadas consecutivas, quatro dessas derrotas contra os Oilers.
Cinco vezes selecionado para o NHL All-Star Game, Kopter proporcionou consistência como um jogador de mão dupla em um jogo noturno. Ele teve 15 temporadas em que disputou 75 ou mais partidas.
Kopitar atingiu a marca de 20 gols 14 vezes em sua carreira e teve três temporadas em que marcou mais de 30 gols. Ele liderou a equipe 15 vezes.
Ele se aposenta como o líder de todos os tempos dos Kings em assistências, pontos, jogos disputados, temporadas e gols em vitórias, e é o jogador com mais tempo no serviço na história do clube. Ele é duas vezes vencedor do Troféu Selk de melhor atacante defensivo da NHL e três vezes ganhador do Troféu Lady Bang por jogo tranquilo.
“Um grande companheiro de equipe”, disse Kopitar quando questionado sobre como gostaria de ser lembrado. “E duas vezes campeão da Stanley Cup. Isso também funciona.”
