A dieta mediterrânea pode afetar o envelhecimento através de uma via biológica inesperada que envolve pequenas proteínas produzidas nas mitocôndrias, de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da Escola de Gerontologia Leonard Davis da USC.
As mitocôndrias são mais conhecidas como estruturas geradoras de energia dentro das células, mas os cientistas reconhecem cada vez mais que também emitem sinais químicos que influenciam o metabolismo, a inflamação, a resposta ao stress e o envelhecimento.
Os pesquisadores descobriram que os idosos que seguiam uma dieta mediterrânea apresentavam níveis sanguíneos mais elevados de duas microproteínas mitocondriais chamadas humanina e SHMOOSE. Ambos já foram associados à proteção contra doenças cardiovasculares e à neurodegeneração, a perda gradual da função das células nervosas observada em doenças como a doença de Alzheimer.
O estudo foi liderado por Roberto Vicinanza, professor assistente de gerontologia na Leonard Davis School da USC.
“Essas microproteínas podem atuar como mensageiros moleculares que traduzem o que comemos em como nossas células funcionam e envelhecem”, disse Vicinanza. “Esta é uma nova via biológica que ajuda a explicar porque é que a dieta mediterrânica é tão poderosa”.
Como a dieta mediterrânea pode afetar o envelhecimento
A dieta mediterrânea enfatiza azeite, peixe, legumes, frutas, vegetais, grãos integrais e outros alimentos minimamente processados. Normalmente, ele limita carboidratos refinados, alimentos altamente processados e alimentos ricos em açúcar.
Décadas de investigação associaram este padrão alimentar a um menor risco de doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, declínio cognitivo e morte prematura. No entanto, os cientistas ainda estão trabalhando para identificar os processos celulares que podem proporcionar esses benefícios.
Para o novo estudo, a equipe de pesquisa examinou amostras de sangue de adultos mais velhos que seguiram uma dieta mediterrânea em graus variados. Os participantes com adesão mais forte apresentaram concentrações significativamente mais altas de humanina e SHMOOSE.
Eles também tinham taxas mais baixas de estresse oxidativo, uma forma de dano celular causado quando moléculas instáveis conhecidas como espécies reativas de oxigênio sobrecarregam os sistemas de defesa do corpo. O estresse oxidativo persistente pode danificar proteínas, gorduras e DNA e tem sido associado ao envelhecimento e a muitas doenças crônicas.
Azeite, peixe e leguminosas apresentaram fortes associações
As descobertas sugerem que diferentes partes da dieta mediterrânica podem contribuir para a saúde mitocondrial de diferentes maneiras.
Maiores ingestões de azeite, peixe e legumes foram associadas a níveis mais elevados de humanina. O azeite e o menor consumo de carboidratos refinados foram associados a níveis mais elevados de SHMOOSE.
Os carboidratos refinados incluem alimentos como pão branco, doces e muitos alimentos açucarados que foram desprovidos de grande parte de suas fibras e nutrientes naturais. Eles são digeridos rapidamente e podem levar a um aumento acentuado do açúcar no sangue.
“Esses resultados sugerem que certos componentes da dieta mediterrânea podem afetar diretamente a biologia mitocondrial”, disse o reitor da escola Leonard Davis da USC e professor emérito Pinchas Cohen, autor sênior do estudo. “A humanina e o SHMOOSE podem servir como biomarcadores para a adesão à dieta mediterrânea e ter relevância clínica”.
Um biomarcador é um sinal biológico mensurável que pode fornecer informações sobre saúde, doença ou como o corpo responde ao comportamento ou tratamento. Neste caso, as duas microproteínas poderiam potencialmente ajudar os investigadores a medir quão bem o corpo humano responde à dieta mediterrânica.
Pequenas proteínas escondidas no DNA mitocondrial
A pesquisa baseia-se em mais de 20 anos de pesquisa liderada por Cohen, que ajudou a ser pioneiro na descoberta de peptídeos produzidos pelas mitocôndrias.
As proteínas humanas mais conhecidas são produzidas a partir de instruções contidas no DNA do núcleo da célula. No entanto, as mitocôndrias carregam uma pequena quantidade do seu próprio material genético, herdado separadamente do DNA nuclear.
Humanina e SHMOOSE originam-se de regiões curtas do genoma mitocondrial conhecidas como pequenos quadros de leitura abertos. Anteriormente, pensava-se que estas áreas tinham pouca ou nenhuma função, mas os investigadores sabem agora que algumas delas produzem microproteínas biologicamente activas.
A humanina é uma das moléculas mais estudadas. Cohen e seus colegas descobriram-no pela primeira vez em 2003. Estudos subsequentes associaram-no ao aumento da sensibilidade à insulina, à proteção cardiovascular, à maior esperança de vida e à preservação da função cognitiva.
O laboratório de Cohen descobriu mais tarde o SHMOOSE (Small Human Mitochondrial ORF Over SERine tRNA), que estava ligado à saúde do cérebro. Uma variante genética do SHMOOSE tem sido associada a um maior risco de doença de Alzheimer, enquanto a forma normal parece ajudar a proteger os neurónios dos danos relacionados com a amiloide.
A amilóide é uma proteína que pode acumular-se de forma anormal no cérebro e formar placas, o que é uma das principais características biológicas associadas à doença de Alzheimer.
“Esses peptídeos estão emergindo como reguladores-chave da biologia do envelhecimento”, disse Cohen. “Eles estão ligando a função mitocondrial a doenças como a doença de Alzheimer e as doenças cardíacas, e agora possivelmente à nutrição”.
Uma nova forma de proteção cardíaca é possível
Os pesquisadores também descobriram uma possível ligação entre a humanina e a Nox2, uma enzima envolvida na produção de espécies reativas de oxigênio.
Embora as espécies reativas de oxigênio desempenhem um papel benéfico na sinalização celular normal e na defesa imunológica, a produção excessiva pode danificar os tecidos e aumentar o estresse oxidativo.
Níveis mais elevados de humanina foram associados a menor atividade de Nox2. Esta relação sugere que a humanina pode ajudar a limitar o dano oxidativo e fornecer proteção adicional ao coração e aos vasos sanguíneos.
Os investigadores sugerem que a dieta mediterrânica pode proteger o sistema cardiovascular de duas formas complementares. Pode reduzir diretamente o estresse oxidativo enquanto aumenta as microproteínas mitocondriais que ajudam a reduzir os danos às vias celulares.
“Isto pode representar um novo mecanismo cardioprotetor da dieta mediterrânea”, disse Vicinanza.
Trazendo a Dieta Mediterrânea para o Palco Mundial
A Vicinanza também trabalha para promover a dieta mediterrânica fora do laboratório, apresentando-a como um modelo não só de saúde, mas também de cultura e sustentabilidade ambiental.
Colaborou com o município de Polico, em Itália, uma comunidade emblema da Dieta Mediterrânica da UNESCO, para apoiar o estabelecimento do Dia Internacional da Dieta Mediterrânica nas Nações Unidas.
Os eventos serão realizados todos os anos no dia 16 de novembro. O seu objetivo é sensibilizar o mundo para a importância da dieta mediterrânica para a saúde, a cultura e o ambiente.
Vicinanza disse que a missão reflete as implicações mais amplas das novas descobertas.
“Estamos conectando tradições alimentares centenárias com biologia molecular de ponta”, disse Vicinanza. “Isso apoia a ideia de que padrões alimentares saudáveis com pouco ou nenhum alimento ultraprocessado refletem como as pessoas comeram durante um longo período de tempo e podem criar condições às quais as mitocôndrias – antigas organelas celulares – provavelmente se adaptarão”.
Organelas celulares são estruturas especializadas que realizam funções específicas dentro das células. As mitocôndrias são consideradas antigas porque os cientistas acreditam que evoluíram a partir de bactérias que cooperaram com as células primitivas há mais de mil milhões de anos.
Um passo em direção a uma nutrição precisa
O estudo foi relativamente pequeno e observacional. Isto significa que ele encontrou uma ligação entre a dieta e os níveis de microproteínas, mas não conseguiu provar que seguir uma dieta mediterrânica causava diretamente estas alterações biológicas.
Outros fatores, incluindo atividade física, estado geral de saúde, uso de medicamentos, genética e estilo de vida, também podem ter influenciado os resultados.
Mesmo com estas limitações, os resultados apontam para um campo emergente conhecido como nutrição de precisão. Esta abordagem visa utilizar medidas biológicas, genética, metabolismo e outras características pessoais para desenvolver recomendações dietéticas que sejam mais individualizadas do que os conselhos nutricionais padrão.
Humanina, SHMOOSE e microproteínas mitocondriais relacionadas poderiam eventualmente ajudar os cientistas a determinar quais padrões alimentares têm efeitos benéficos em células individuais.
Estudos futuros testarão se uma mudança na dieta de uma pessoa pode aumentar diretamente os níveis destes peptídeos e se esse aumento resulta numa redução mensurável no risco de doenças.
“Nosso objetivo é passar da observação de associações para a compreensão da causalidade”, disse Vicinanza. “Se conseguirmos aproveitar estes caminhos, poderemos desenvolver estratégias nutricionais que promovam um envelhecimento saudável a nível molecular”.
Sobre pesquisa
O estudo “A adesão a uma dieta mediterrânea está associada às microproteínas mitocondriais Humanina e SHMOOSE; papel potencial da interação Humanina-Nox2 na cardioproteção” foi publicado em 9 de março de 2026 na Frontiers in Nutrition. Os co-autores foram Junxiang Wang e Kelvin Yen da Escola Leonard Davis da USC e Vittorio Cammisotto, Francesco Violi e Pasquale Pignatelli da Universidade Sapienza de Roma.
Este trabalho foi financiado pelo USC Daryl e Irwin Simon Nutrition for Alzheimer Disease Prevention Fund (para Vicinanza), um Hanson-Torell Family Research Award (para Vicinanza), National Institutes of Health Grant P30AG094848 (para Cohen) e PRIN 2022 grant 000031_23_PP_PIGNATELLI_PRIN_2022-B53D23021240006 (para Pignatelli).
