MILÃO – A seleção masculina de hóquei dos EUA queria dividir a conquista da medalha de ouro com alguém como aqueles que não estão no gelo.
Para comemorar imediatamente a emocionante vitória dos Estados Unidos por 2 a 1 na prorrogação sobre o Canadá na final olímpica de domingo, Austin Matthews, Zach Werenski e Matthew Tkachuk patinaram no gelo vestindo a camisa 13 do falecido Johnny Gaudreau.
E então, enquanto a seleção dos EUA posava para uma foto, os jogadores trouxeram os filhos de Gaudreau, Noah e Johnny Jr., para o gelo como parte do grupo.
“Para fazer isso, para vencer, para ter sua camisa na foto do time, para que seus filhos venham e estejam conosco, obviamente estamos pensando nele”, disse o capitão do time, Matthews. “Pareceu que o impacto que ele teve sobre muitos caras naquela sala foi especial. Ele esteve conosco em espírito durante todo o torneio.”
Gaudreau, 31, e o irmão mais novo, Matthew, 29, foram mortos em 2024 quando foram atropelados por um SUV enquanto andavam de bicicleta. Johnny Goudreau seria um candidato a fazer parte da equipe olímpica, especialmente depois de seu compromisso com o programa dos EUA de participação nas partidas internacionais da primavera antes de sua morte.
Ele era um companheiro de equipe querido e um craque talentoso que foi titular em quase todos os jogos em seus 763 jogos na carreira.
A equipe dos EUA pendura a camisa de Gaudí como uma homenagem em seu vestiário para cada jogo durante o torneio olímpico, uma tradição que continua desde o encontro entre quatro nações do ano passado.
“Todo mundo está envolvido em tudo”, disse Dylan Larkin sobre o que a seleção dos EUA conhece como um grupo difícil.
A viúva de Johnny Gaudreau, Meredith, estava com seus pais, Guy e Jane, no jogo da medalha de ouro.
“Conversamos sobre isso”, disse Werenski, que foi companheiro de equipe de Gaudreau no Columbus Blue Jackets. “Nós os vimos lá e queríamos levar toda a família, mas estava um pouco apertado com o portão, então pensamos em levar as crianças. Um momento especial para conhecer o menino e Jane.”
Os irmãos Gaudreau foram companheiros de time de hóquei no Boston College e são amigos íntimos de muitos dos jogadores do time atual.
Vários atletas norte-americanos falaram que sentiram a presença de Gaudreus durante as Olimpíadas.
“Johnny e Matty deveriam estar aqui, e é a maior perda que todos nós do USA Hockey, sua família, nossa família, passamos”, disse Larkin. “E tendo Johnny Jr. e Noah lá, parecia certo.
“E acho que parte disso foi que o disco não estava entrando na nossa rede, de alguma forma ele estava ali fazendo alguma coisa, rindo com Matty. De alguma forma, eles colocaram um feitiço em volta da nossa rede onde o disco não entrou.”
Larkin até brincou sobre Gaudreau com um largo sorriso.
“Defensivamente, ele nunca voltaria lá”, Larkin riu. “Mas sentimos falta dele e o amamos, e amamos sua família.”
