O Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou as imagens mais detalhadas em luz visível do maior disco protoplanetário conhecido em torno de uma estrela jovem. A enorme estrutura parece muito mais caótica e turbulenta do que os astrónomos esperavam, com vastas plumas de gás e poeira estendendo-se acima e abaixo do disco. Ainda mais incomum, as estruturas filamentosas mais longas só podem ser vistas de um lado.
Descoberta publicada em Jornal astrofísicooferece aos cientistas uma rara visão de como os planetas podem se formar em condições espaciais extremas e destaca o papel contínuo do Hubble na exploração do universo.
Um disco gigante de formação de planetas diferente de qualquer outro
O sistema, conhecido como IRAS 23077+6707 e apelidado de “Civita do Drácula”, fica a cerca de 1.000 anos-luz da Terra. O disco gigante estende-se por quase 640 mil milhões de quilómetros de diâmetro, tornando-o cerca de 40 vezes mais largo que o nosso Sistema Solar até à Cintura de Kuiper.
No centro do disco está uma jovem estrela escondida por densas nuvens de poeira e gás. Os pesquisadores acreditam que o objeto pode ser uma única estrela massiva ou possivelmente duas estrelas orbitando uma à outra. Os cientistas dizem que este não é apenas o maior disco de formação de planetas, mas também um dos mais estranhos.
“O nível de detalhe que vemos raramente é visto em imagens de discos protoplanetários, e estas novas imagens do Hubble mostram que os berçários planetários podem ser muito mais ativos e caóticos do que esperávamos”, disse a autora principal Christina Monsch do Center for Astrophysics | Harvard e Smithsonian (CfA). “Podemos ver este disco quase de lado, e as suas finas camadas superiores e características assimétricas são particularmente impressionantes. O Hubble e o Telescópio Espacial James Webb da NASA observaram estruturas semelhantes noutros discos, mas o IRAS 23077+6707 dá-nos uma perspectiva única, permitindo-nos traçar as suas subestruturas na luz visível com um nível de detalhe sem precedentes. O sistema é único, um novo laboratório para o estudo da formação planetária e do ambiente onde ocorre.”
O apelido incomum reflete a formação dos pesquisadores envolvidos. Um cientista é da Transilvânia e o outro é do Uruguai, onde a civita é um sanduíche popular. Visto da borda, o disco se assemelha a um hambúrguer com um centro escuro rodeado por camadas brilhantes de poeira e gás acima e abaixo.
Tópicos unidirecionais misteriosos
Os cientistas estavam especialmente interessados na aparência irregular do disco. As imagens do Hubble revelaram estruturas filamentosas imponentes que se estendem apenas de um lado do disco, enquanto o lado oposto parece bem definido e carece de características semelhantes.
Os investigadores sugerem que esta estranha assimetria pode ser causada por processos ativos no sistema, como a queda de material fresco no disco ou a interação com o ambiente.
“Ficamos surpresos ao ver o quão assimétrico é este disco”, disse o co-pesquisador Joshua Bennett Lovell, também astrônomo do CfA. “O Hubble deu-nos um lugar na primeira fila para os processos caóticos que formam discos à medida que constroem novos planetas – processos que ainda não compreendemos totalmente, mas que agora podemos estudar de uma forma totalmente nova.”
Pistas sobre como os sistemas planetários se formam
Os sistemas planetários se desenvolvem a partir de discos massivos de gás e poeira que circundam estrelas jovens. Com o tempo, parte do material cai na estrela e o restante forma gradualmente planetas.
Os cientistas estimam que a massa de IRAS 23077+6707 poderia ser 10 a 30 vezes a de Júpiter, fornecendo material mais do que suficiente para criar vários planetas gigantes. Os pesquisadores dizem que o sistema pode se assemelhar a uma versão maior do início do sistema solar.
“Teoricamente, o IRAS 23077+6707 poderia conter um sistema planetário massivo”, disse Monsch. “Embora a formação planetária possa diferir em ambientes tão massivos, os processos subjacentes são provavelmente semelhantes. Temos mais perguntas do que respostas neste momento, mas estas novas imagens são um ponto de partida para compreender como os planetas se formam ao longo do tempo e em diferentes ambientes.”
As descobertas do Hubble continuam
O Telescópio Espacial Hubble está em operação há mais de 30 anos e continua a fazer descobertas importantes que promovem a compreensão do espaço pelos cientistas. O Hubble é um projeto conjunto da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona o telescópio e as missões, e a Lockheed Martin Space em Denver também apóia as operações. O Space Telescope Science Institute em Baltimore, administrado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, gerencia as operações científicas do Hubble para a NASA.
