O Glaciar Hector, na Antártida, sofreu um colapso impressionante entre o início de 2022 e a primavera de 2023, recuando a uma taxa raramente vista nas observações modernas. Em apenas 15 meses, o glaciar perdeu cerca de 25 quilómetros (15 milhas) de comprimento. Durante um período particularmente dramático de dois meses, o extremo do glaciar recuou mais de 8 quilómetros (5 milhas), marcando o recuo mais rápido do gelo glacial congelado alguma vez registado na história moderna.
Os cientistas analisaram recentemente o evento utilizando diferentes tipos de dados de detecção remota e concluíram que a forma e a estrutura do glaciar desempenharam um papel importante no rápido colapso. A Geleira Hectoriana, localizada na Península Antártica, começa em terra firme e se estende até o oceano, onde sua porção externa forma uma massa flutuante de gelo conhecida como “língua de gelo”. Os pesquisadores descobriram que a geleira perdeu não apenas essa língua de gelo flutuante, mas também uma grande área de gelo subterrâneo que repousa sobre uma seção plana de rocha. Esta perda razoável de gelo contribui diretamente para o aumento do nível do mar.
Embora Hectoria seja relativamente pequena em comparação com alguns dos enormes glaciares da Antárctida, os cientistas alertam que processos semelhantes que afectam glaciares maiores poderão ter impactos muito maiores em todo o mundo.
Recorde de recuo de geleira visto do espaço
Imagens de satélite mostram a enorme perda de gelo na Geleira Hectoriana, no leste da Península Antártica. A última imagem nítida do Landsat cobrindo toda a área foi obtida cerca de um ano após o dramático recuo, porque as imagens sem nuvens obtidas em março passado não estavam disponíveis.
De acordo com o estudo, o terminal Hectoriano permaneceu praticamente estável após o recuo repentino, embora o vizinho Glaciar Verde continuasse a encolher.
A história da queda de Hectoria começou, na verdade, há mais de duas décadas. Em 2002, a plataforma de gelo Larsen B entrou em colapso rapidamente. Esta plataforma de gelo atuou como uma barreira estabilizadora para Hectoria e as geleiras vizinhas. Após seu desaparecimento, as geleiras da região começaram a diminuir e recuar nos anos seguintes.
Em 2011, o gelo marinho confluente na Baía Larsen B, perto do terminal Hectoriano, expandiu-se o suficiente para fornecer suporte temporário, permitindo que a geleira avançasse lentamente novamente.
A perda de gelo marinho causou um rápido colapso
Essa estabilidade não durou. Em janeiro de 2022, a solda no compartimento se partiu repentinamente, provavelmente devido a um poderoso ondas oceânicas que desestabilizaram a região. Depois que esse apoio acabou, Hector Glaser rapidamente começou a mudar novamente.
Ao longo do verão australiano, a língua flutuante de gelo tem se rompido continuamente como resultado de repetidos partos, resultando em um recuo de aproximadamente 16 quilômetros.
A geleira estabilizou-se temporariamente durante o inverno austral de 2022. No entanto, medições de laser por satélite, incluindo dados da missão ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) da NASA, mostraram que a geleira estava continuando a perder peso abaixo da superfície neste momento.
Os cientistas determinaram a perda de gelo causada pela flutuabilidade
Mais tarde, os investigadores determinaram que o gelo restante ainda estava ancorado durante a primavera austral de 2022, com base em terramotos detetados abaixo do glaciar. A análise deles mostrou que o gelo repousa sobre uma área ampla e relativamente plana de rocha conhecida como planície de gelo.
Este tipo de terreno pode permitir que a água do mar se mova sob a geleira durante a maré alta, levantando temporariamente pedaços de gelo acima do solo. Quando o gelo fica fino o suficiente, grandes porções podem quebrar repentinamente e sair de uma só vez.
Os cientistas acreditam que este processo, conhecido como parto induzido pela flutuabilidade, desencadeou a segunda fase do recuo do glaciar. Nesta fase, Hektoria perdeu mais 8 quilômetros de extensão.
Satélites da NASA podem ajudar a rastrear o futuro colapso das geleiras
“Novas plataformas, como os satélites NISAR e SWOT desenvolvidos pela NASA e parceiros, podem ajudar a compreender as rápidas mudanças nas geleiras.”
Naomi Ohwat, glaciologista da Universidade de Innsbruck e principal autora do estudo, está agora a estudar se outros glaciares podem enfrentar riscos semelhantes. À medida que as temperaturas em torno da Península Antártica continuam a subir, mais glaciares estão a perder as suas línguas de gelo protetoras e a tornar-se glaciares de maré, o que significa que as suas extremidades repousam diretamente no fundo do mar. Este tipo de geleira também é comum no Alasca e na Groenlândia.
O coautor e coautor do estudo, Ted Scambos, pesquisador sênior da Universidade do Colorado em Boulder, disse que a nova tecnologia de satélite poderia melhorar muito a compreensão dos cientistas sobre o rápido recuo das geleiras.
O satélite NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), por exemplo, pode medir o movimento sobre a terra e superfícies de gelo com precisão de um centímetro. Scambos disse que suas observações serão “muito úteis para avaliar a estrutura de Hectoria e de outras geleiras da região”.
“Além do NISAR”, acrescentou Ohwat, “estou particularmente interessado em aprender o que o SWOT pode nos dizer sobre as rápidas mudanças nas geleiras”.
O satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) foi projetado principalmente para medir detalhadamente as mudanças nas superfícies da água da Terra. Agora os cientistas também estão investigando como ele pode ser usado para estudar a criosfera, incluindo plataformas de gelo e gelo marinho.
A geleira Hectoriana pode continuar a recuar mais lentamente
Os cientistas acreditam que a fase mais dramática do colapso da geleira Hectoriana pode ter terminado. Espera-se que o recuo continue mais lentamente à medida que a geleira continua a perder massa e altura.
Scambos disse que não ficaria surpreso se o movimento da geleira continuasse a desacelerar nos próximos anos.
“A geleira perdeu tanta altura e massa que simplesmente não consegue continuar a suportar o volume anterior”, disse ele. “Está a caminho de se tornar um fiorde, não uma geleira.”
