A idade materna pode afetar as características físicas e o comportamento de seus descendentes em humanos e em muitas outras espécies animais. Os pesquisadores referem-se a essas mudanças como efeitos da idade materna. Embora este fenómeno seja comum em todo o reino animal, os cientistas ainda estão a trabalhar para compreender os processos biológicos subjacentes e porque persistiu ao longo da história evolutiva.
“Os efeitos da idade materna são muito comuns em invertebrados, desde humanos, elefantes, outros mamíferos e mamíferos”, diz Christian Griebel, cientista associado do Bay Paul Center do Laboratório Biológico Marinho. “Quase todas as formas de vida apresentam algum grau de efeito da idade materna, e a maioria destes são efeitos negativos devido à idade materna avançada”.
Rotíferos fornecem pistas sobre os efeitos da idade materna
Para investigar como as informações sobre a idade da mãe são repassadas aos filhos, o laboratório de Grable estuda rotíferos, pequenos animais aquáticos que se reproduzem rapidamente e são adequados para experimentos de laboratório.
“Compreender o mecanismo destes invertebrados simples pode ajudar-nos a compreender como ocorrem os efeitos da idade materna nos humanos”, disse ele.
A pesquisa sobre rotíferos levou a equipe a uma possibilidade inesperada. Os efeitos da idade materna podem ser controlados por processos epigenéticos que alteram a forma como os genes são utilizados, e não por mutações que alteram a sequência original do ADN.
O trabalho no laboratório de Gribble pela cientista de pós-doutorado Alyssa Liguori, agora professora assistente na SUNY-New Paltz, examinou dois genótipos diferentes da mesma espécie de rotífero. Os resultados mostraram que os efeitos relacionados à idade da mãe não se tornam gradativamente mais fortes a cada geração. Em vez disso, estes efeitos podem ser revertidos no espaço de uma geração.
Esta rápida reversão contradiz a ideia de que os efeitos da idade materna se devem principalmente à acumulação gradual de danos celulares ou de mutações no ADN associadas ao envelhecimento, como muitos investigadores já suspeitavam. Em vez disso, as descobertas apontam para um processo epigenético envolvendo modificações de histonas. Essas mudanças podem afetar a ativação ou desativação de genes.
Como as mães podem transmitir informações biológicas
A equipe de Gribble está agora testando se as modificações das histonas são responsáveis pelos efeitos da idade materna observados nos rotíferos. Ele também está investigando se o DNA mitocondrial, que geralmente é herdado da mãe, poderia desempenhar um papel na “transmissão de informações sobre a idade materna da mãe para o filho”.
As diferenças genéticas também podem determinar se a prole é fortemente influenciada por uma mãe mais velha.
“É provável que existam variantes genéticas que protejam contra os efeitos negativos da idade materna”, disse Griebel. “Numa das nossas estirpes, vimos que os descendentes de mães mais velhas viviam mais tempo, sugerindo que um mecanismo genético pode estar envolvido neste efeito benéfico”.
Esse achado destaca uma complicação importante. Embora a idade materna avançada esteja frequentemente associada a resultados prejudiciais, as alterações genéticas podem por vezes moderar estes efeitos ou mesmo conferir benefícios.
Por que os efeitos da idade materna persistem?
Um grande mistério evolutivo é a razão pela qual os efeitos da idade materna são tão difundidos. As crianças nascidas de mães mais velhas muitas vezes vivem vidas mais curtas, reproduzem-se menos e têm menor prontidão para o desenvolvimento. Em teoria, espera-se que a seleção natural elimine gradualmente as características que causam tais desvantagens. No entanto, os efeitos da idade materna ainda aparecem numa notável variedade de espécies.
Grable pensa que parte da explicação pode ser que a selecção natural enfraquece mais tarde na vida de um organismo.
“A pressão de seleção é muito menor na velhice, especialmente em rotíferos que estão realmente preparados para viver a maior parte de suas vidas e se reproduzir em tenra idade”, disse ele.
Quando as fêmeas dos rotíferos atingem a idade adulta, elas já produziram a maior parte de seus descendentes. Como resultado, pode haver menos pressão evolutiva para procurar características que ajudem as fêmeas mais velhas a produzir descendentes saudáveis.
Efeitos biológicos ao longo das gerações
Para Griebel, uma das questões mais convincentes é como a informação biológica pode viajar para além de uma geração.
“Quero saber como é que as informações sobre o ambiente de uma avó ou bisavó podem afetar o fenótipo do neto”, explica.
Compreender como os efeitos maternos se propagam através das gerações poderia, em última análise, aprofundar o conhecimento dos cientistas sobre a saúde humana e informar futuras abordagens na medicina de precisão. A pesquisa sugere que a biologia de uma pessoa pode refletir mais do que o DNA herdado na concepção. As condições vividas pelas gerações anteriores também podem ser importantes.
Não se trata apenas do que está no seu genoma como indivíduo, disse Griebel, porque “a sua saúde depende potencialmente da saúde e do ambiente da sua mãe, avó e bisavó”.
