Os tumores no corpo humano contêm células imunológicas chamadas macrófagos, que são naturalmente capazes de atacar o câncer. No entanto, o ambiente tumoral suprime estas células, impedindo-as de fazer o seu trabalho. Pesquisadores do KAIST descobriram agora uma maneira de superar essa barreira, transformando diretamente as células imunológicas já dentro dos tumores em uma terapia ativa de combate ao câncer.
KAIST (Presidente Kwang Hyun Lee) anunciou no dia 30 que uma equipe de pesquisa liderada pelo Professor Ji-Ho Park do Departamento de Biologia e Engenharia do Cérebro desenvolveu uma nova abordagem de tratamento. Quando os medicamentos são injetados diretamente em um tumor, os macrófagos já presentes no corpo absorvem os medicamentos e começam a produzir proteínas CAR (dispositivo de reconhecimento do câncer). Este processo os transforma em células imunes anticâncer conhecidas como “macrófagos CAR”.
Por que os tumores sólidos são tão difíceis de tratar
Tumores sólidos – incluindo câncer de estômago, pulmão e fígado – formam estruturas densas que impedem a entrada ou o funcionamento eficaz das células imunológicas. Devido a esta barreira física e biológica, muitas terapias de células imunitárias existentes não podem funcionar bem contra estes cancros.
Os macrófagos CAR surgiram como uma imunoterapia promissora de nova geração. Ao contrário de algumas células do sistema imunológico, os macrófagos podem engolir e destruir diretamente as células cancerígenas. Eles também estimulam as células imunológicas próximas, ajudando a aumentar a resposta antitumoral geral do corpo.
Apesar do seu potencial, a terapia atual com macrófagos CAR baseia-se na extração de células imunológicas do sangue do paciente, cultivando-as em laboratório e modificando-as geneticamente antes da reinfusão. Esse processo é lento, caro e difícil de escalar, limitando sua praticidade para muitos pacientes.
Reprogramando células imunológicas diretamente dentro do corpo
Para contornar esses problemas, a equipe do KAIST concentrou-se nos “macrófagos associados a tumores” que se reúnem naturalmente ao redor dos tumores. Os pesquisadores desenvolveram um método para reprogramar essas células diretamente dentro do corpo, em vez de modificá-las fora dele.
A sua abordagem utiliza nanopartículas lipídicas – concebidas para serem facilmente ingeridas por macrófagos – carregadas com ARNm que transporta instruções de reconhecimento do cancro e um composto que ativa o sistema imunitário.
Como descrevem os pesquisadores, este método cria macrófagos CAR “convertendo diretamente os próprios macrófagos do corpo em terapias celulares anticâncer dentro do corpo”.
Potente supressão tumoral em estudos com animais
Quando o tratamento foi injetado nos tumores, os macrófagos rapidamente engoliram as nanopartículas e começaram a produzir proteínas que identificam as células cancerígenas. Ao mesmo tempo, a sinalização imunológica foi ativada. Os “macrófagos melhorados por CAR” resultantes demonstraram uma capacidade muito mais forte de matar o cancro e estimularam as células imunitárias circundantes, levando a uma poderosa resposta anticancerígena.
Em modelos animais de melanoma (a forma mais perigosa de cancro da pele), o crescimento do tumor foi significativamente reduzido. Os investigadores também encontraram evidências de que a resposta imunitária poderia espalhar-se para além do tumor tratado, sugerindo a possibilidade de uma defesa imunitária mais ampla de todo o corpo.
Uma nova direção na imunoterapia contra o câncer
O professor Ji-Ho Park disse: “Esta pesquisa apresenta um novo conceito de terapia com células imunológicas, que cria células imunológicas anticancerígenas diretamente no corpo do paciente”. Ele acrescentou que “isto é particularmente importante porque supera simultaneamente as principais limitações das terapias CAR-macrófagos existentes – eficiência de entrega e ambiente tumoral imunossupressor”.
Detalhes da pesquisa e financiamento
O estudo foi liderado por Jun-Hee Han, Ph.D., do Departamento de Biologia e Engenharia Cerebral do KAIST, como primeiro autor. Os resultados foram publicados em 18 de novembro ACS Nanouma revista internacional dedicada à nanotecnologia.
A pesquisa foi apoiada pelo Programa de Pesquisadores de Nível Médio da Fundação Nacional de Pesquisa da Coreia.
