Observações de satélite mostram que o planeta fica cada vez mais brilhante à noite, mas esta tendência está longe de ser uniforme. Os dados do instrumento VIIRS do DNB, abrangendo os anos 2014-2022, mostram que a iluminação noturna global está a aumentar cerca de dois por cento a cada ano.
“Mesmo que o aumento global a nível mundial tenha sido de 16 por cento, isso não significa que a exposição esteja a aumentar em todo o lado”, explicou Christopher Kiba. “Em áreas onde a iluminação aumentou, descobrimos que as emissões globais aumentaram 34 por cento. Isto foi compensado por uma redução de 18 por cento nas emissões de outras áreas.”
Estes resultados mostram que as mudanças na iluminação noturna são mais dinâmicas e localizadas do que se pensava anteriormente. O rápido crescimento urbano tornou países como a China e a Índia muito mais brilhantes durante o período do estudo. Em contraste, alguns países industrializados registaram um declínio nas emissões luminosas, muitas vezes associado à adopção da tecnologia LED e de políticas destinadas a reduzir a poluição luminosa.
As mudanças regionais refletem política e conflito
Nem todas as mudanças são graduais. Na Ucrânia, a iluminação noturna foi drasticamente reduzida após a invasão russa. A França também registou uma grande redução, com a luminosidade noturna a cair 33 por cento, já que muitas cidades desligam as luzes da rua depois da meia-noite para poupar energia e limitar a poluição luminosa.
“Na Alemanha, a emissão de luz permaneceu quase inalterada em geral, apesar das mudanças locais”, – relata Kiba. “Embora a emissão de luz tenha aumentado 8,9% nas regiões claras da Alemanha, diminuiu 9,2% nas áreas escuras.”
Em toda a Europa, as medições por satélite mostram uma redução de quatro por cento nas emissões de luz noturna. No entanto, esta redução pode não corresponder totalmente ao que as pessoas percebem no terreno, uma vez que o satélite detecta a luz de forma diferente do olho humano.
Dados de alta resolução revelam mudanças mais rápidas
Um avanço importante nesta pesquisa é o uso de dados noturnos de resolução total. As análises anteriores baseavam-se em médias mensais ou anuais, dificultando a detecção de alterações locais ou de curto prazo.
“Até agora, nenhuma análise global foi realizada utilizando dados noturnos em resolução máxima”, enfatiza Kiba.
A equipe de pesquisa também aplicou um novo algoritmo que leva em consideração o ângulo em que o satélite vê a Terra. Por exemplo, as áreas residenciais tendem a parecer mais brilhantes quando vistas de um ângulo, enquanto os centros das cidades densamente povoadas muitas vezes parecem mais brilhantes diretamente acima. A incorporação dessas diferenças permitiu uma imagem mais precisa de como a emissão de luz muda.
Como os satélites rastreiam a Terra à noite
O estudo é baseado em dados dos radiômetros da banda diurna/noturna (DNB) Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) transmitidos pelos satélites Suomi NPP, NOAA-20 e NOAA-21 operados pela NOAA e NASA.
Esses satélites coletam imagens depois da meia-noite, geralmente entre 1h e 4h, horário local, e examinam quase todo o planeta entre 70°N e 60°S todas as noites. Cada pixel da imagem representa cerca de 0,5 quilômetros quadrados.
Para garantir a precisão, os pesquisadores focaram apenas em fontes de luz artificial. Fenômenos naturais como incêndios florestais e auroras, que os satélites também podem detectar, foram excluídos da análise.
O impulso para um satélite europeu de próxima geração
Compreender como a iluminação noturna muda é de importância prática. “A luz artificial é um grande consumidor de eletricidade à noite e a poluição luminosa prejudica os ecossistemas”, diz Christopher Kiba. “Portanto, é importante entender como ambos estão mudando.”
Kiba está liderando esforços para desenvolver um novo satélite projetado especificamente para monitorar as luzes noturnas como parte da missão Earth Explorer 13 da Agência Espacial Europeia (ESA). Este sistema proposto detectaria fontes de luz muito mais fracas e ofereceria uma resolução muito mais alta, reduzindo a incerteza sobre as tendências globais de iluminação.
“Embora os EUA e a China tenham vários satélites que observam a luz noturna, atualmente não existe nenhum satélite europeu dedicado a este fim”, diz Kiba.
