Um novo estudo de três anos realizado por pesquisadores do Centro de Saúde Cerebral (CBH) da Universidade do Texas em Dallas sugere que envelhecer não significa automaticamente perder a cabeça. Em vez disso, os resultados mostram que a saúde do cérebro e as capacidades cognitivas podem continuar a melhorar ao longo da vida.
Um estudo publicado em Relatórios científicosrevista Nature, baseia-se em dados do The BrainHealth Project (BHP), uma iniciativa lançada pela CBH em 2020 para compreender melhor como as pessoas podem fortalecer e otimizar a saúde do cérebro ao longo da vida.
Os pesquisadores acompanharam 3.966 adultos com idades entre 19 e 94 anos. Este grupo representou aproximadamente um quinto de todos os participantes do projeto BrainHealth. Ao longo de três anos, os participantes completaram sessões curtas de treinamento que exigiram entre cinco e 15 minutos por dia.
O BrainHealth Index rastreia mudanças ao longo do tempo
Para avaliar as mudanças na saúde e no desempenho do cérebro, a equipe utilizou o Índice de Saúde Cerebral (BHI), uma avaliação proprietária desenvolvida por pesquisadores do CBH e introduzida pela primeira vez em um estudo piloto de 2021.
O BHI foi projetado para detectar melhorias e deteriorações na saúde do cérebro. Mede três áreas principais: clareza, equilíbrio emocional e conexão com pessoas e propósito.
“O Índice BrainHealth combina cerca de 20 medidas, incluindo medidas padrão-ouro validadas, como o Índice de Qualidade do Sono de Pittsburgh e o Questionário de Felicidade de Oxford, bem como tarefas desenvolvidas no BrainHealth Center para focar em habilidades de pensamento mais complexas”, disse Lori Cook MS’02, PhD’09, diretora de pesquisa clínica no CBH e autora correspondente do livro. Relatórios científicos pesquisar. “Esta bateria de pontuações fornece informações sobre a saúde cerebral individual e as mudanças ao longo do tempo. O progresso é medido comparando os resultados com as pontuações anteriores dos participantes.”
Cook, que também é professor assistente na Escola de Ciências Comportamentais e do Cérebro, disse que as descobertas desafiam suposições comuns sobre envelhecimento e cognição.
“Cada cérebro é tão único quanto uma impressão digital e tem potencial para crescer”, disse Cook. “Esta pesquisa desafia a narrativa predominante do declínio cognitivo inevitável, sugerindo, em vez disso, que a saúde do cérebro pode ser cultivada ativamente em qualquer idade”.
A melhoria do cérebro é observada em todas as idades
De acordo com os investigadores, foram observadas mudanças positivas mesmo entre participantes na faixa dos 80 anos, mostrando que os esforços para melhorar a saúde do cérebro podem ser benéficos muito antes do aparecimento dos sintomas ou da doença e podem permanecer eficazes na vida adulta.
“Por muito tempo, fomos guiados pela noção ultrapassada de que temos que esperar até que algo ruim aconteça aos nossos cérebros antes de fazermos qualquer coisa por eles”, disse Sandra Bond Chapman, Ph.D.’86, autora sênior do estudo, COO da CBH e reitora emérita da BrainHealth na Dee Wiley University. “Este estudo nos lembra que nossos cérebros não são determinados pela idade – eles são determinados pelas capacidades”.
Uma das descobertas mais notáveis do estudo envolveu participantes que começaram com as pontuações mais baixas do Índice BrainHealth. Este grupo experimentou as maiores melhorias ao longo do tempo.
“Aqueles que começam no nível mais baixo têm mais oportunidades de crescer e talvez tenham mais desafios”, disse Cook. “Como tal, podem estar mais motivados para investir o tempo necessário para ver um maior potencial de crescimento. Mas vale a pena notar que temos visto um crescimento mensurável mesmo em empresas de alto desempenho.”
O envolvimento é mais importante do que a demografia
Os pesquisadores descobriram que o envolvimento era o mais forte preditor de melhoria. Fatores como idade, sexo e nível de escolaridade não determinaram se os participantes experimentaram mudanças positivas.
Contudo, Cook observou que a população do estudo não é totalmente representativa do público em geral. A maioria dos participantes era branca, do sexo feminino e com ensino superior.
“Temos espaço para crescer quando se trata de representar diferentes grupos demográficos”, disse ela. “Estamos trabalhando duro para aumentar a representação, para que possamos ter ainda mais confiança sobre como isso se generaliza para a população em geral, especialmente para comunidades que normalmente são sub-representadas na pesquisa”.
Cook, que trabalhou com Chapman por mais de 25 anos depois de começar como pesquisadora associada, disse que aprecia a combinação de pesquisa clínica, cuidados translacionais e alcance comunitário do CBH. Ela também enfatizou a importância de tornar os resultados científicos acessíveis e significativos para o público.
“Uma parte que me é tão próxima e cara é ajudar as pessoas a conectar a neuroplasticidade com a autoeficácia”, disse ela. “A saúde do cérebro não é apenas algo que nos esforçamos para manter; podemos moldá-la ativamente ao longo do tempo. Estudos como o nosso, que fornecem uma medida objetiva da saúde do cérebro que as pessoas podem acompanhar ao longo do tempo, só podem aumentar ainda mais a consciência pública.”
Estudos de imagens cerebrais estão em andamento
O Projeto BrainHealth continua a coletar dados de longo prazo por meio de estudos adicionais e estudos de acompanhamento. Como parte deste esforço, aproximadamente 400 participantes da área de Dallas foram submetidos a mais de 1.200 exames cerebrais no BrainHealth Sammons Imaging Center.
“Este conjunto único de dados de imagens oferece uma oportunidade de observar os indicadores neurais associados ao BHI e nos permite usar imagens cerebrais periódicas para estudar potenciais mecanismos cerebrais associados a mudanças na saúde do cérebro ao longo do tempo”, disse Cook.
Outros autores atualmente afiliados à CBH incluem a Diretora de Pesquisa Médica, Dra. Jane Wigginton, que também é Codiretora do Centro de Pesquisa Clínica e Translacional e Diretora Médica do Texas Center for Biomedical Devices; Dr. Jeffrey Spence, Diretor de Bioestatística; Aaron Tate MA’18, Diretor de Tecnologias Emergentes; Erin Venza MS’13, PhD’25, Gerente de Operações Clínicas; e Zhengsi Chang PhD’22, pesquisador associado.
O estudo também incluiu funcionários do Instituto de Neurociências do Trinity College Dublin, da Universidade da Califórnia, Berkeley, e da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
O Projeto BrainHealth é apoiado em parte por filantropia privada, incluindo financiamento da Sammons Enterprises Inc.
