Um evento extraordinário de alta energia detectado no espaço profundo está dando aos astrônomos uma rara oportunidade de estudar alguns dos fenômenos mais extremos do universo.
Em 2 de julho de 2025, o telescópio espacial Einstein Probe (EP) da China avistou uma fonte de raios X excepcionalmente brilhante durante uma pesquisa de rotina do céu. O brilho do objeto variou rapidamente, destacando-se imediatamente entre as fontes típicas de radiação cósmica de raios X. A descoberta incomum levou observatórios de todo o mundo a iniciarem novas observações.
O estudo foi coordenado pelo EP Science Center do Observatório Astronômico Nacional da Academia Chinesa de Ciências (NAOC) com a participação de cientistas de instituições de pesquisa na China e em vários outros países. Pesquisadores do Departamento de Física da Universidade de Hong Kong (HKU), que são participantes-chave na colaboração científica da Sonda Einstein, ajudaram a interpretar as observações. A sua análise sugere que este evento pode representar um buraco negro de massa intermédia a rasgar-se e a engolir uma estrela anã branca. Se confirmado, forneceria a primeira evidência observacional direta deste tipo de evento de alimentação de buraco negro. Os resultados foram publicados como artigo de capa na revista Boletim científico.
A sonda de Einstein registrou uma explosão cósmica incomum
A descoberta foi baseada em dois instrumentos adicionais de raios X da sonda Einstein.
Durante uma pesquisa de rotina em 2 de julho de 2025, o WXT (Telescópio de raios X de campo amplo), que combina óptica avançada de microporos de olho de lagosta com um campo de visão muito amplo e alta sensibilidade, detectou uma fonte de raios X em rápida mudança, posteriormente identificada como EP250702a (também conhecida como GRB 250702B). Na mesma época, o Telescópio Espacial Fermi da NASA detectou múltiplas explosões de raios gama vindas da mesma região do céu.
Os cientistas perceberam que o evento era muito mais incomum depois de analisarem observações anteriores do WXT. O telescópio já havia detectado emissões constantes de raios X no mesmo local cerca de um dia antes das explosões de raios gama, uma sequência raramente associada a poderosas explosões cósmicas. Cerca de 15 horas após a detecção inicial, a fonte explodiu em uma série de intensas explosões de raios X. No seu ponto mais brilhante, atingiu uma luminosidade de cerca de 3 × 1049 muito-1tornando-o um dos flashes instantâneos mais brilhantes já registrados no universo.
“Este sinal inicial de raios X é crucial”, disse o Dr. Dongyue Li, primeiro autor do artigo no Observatório Astronômico Nacional da China. “Isso nos diz que não se trata de uma explosão comum de raios gama.”
Um raro sinal de raios X indica o colapso da alimentação de um buraco negro
Usando a localização precisa medida pelo WXT, os astrônomos direcionaram rapidamente os principais telescópios ao redor do mundo para a fonte. Observações em vários comprimentos de onda confirmaram que o objeto estava nos arredores de uma galáxia distante. O segundo instrumento da Sonda Einstein, o Telescópio de Raios X (FXT), acompanhou então o evento à medida que este se desenrolava.
Em cerca de 20 dias, o brilho do objeto diminuiu mais de 100.000 vezes. Durante esse período, sua emissão de raios X também mudou de raios X de energia mais alta (“duros”) para raios X de energia mais baixa (“suave”).
Depois de combinar as observações da sonda Einstein com dados recolhidos em todo o espectro electromagnético, os investigadores descobriram que o EP250702a apresenta várias características que os modelos existentes têm dificuldade em explicar. A sua emissão de raios X começou antes da explosão de raios gama, foi invulgarmente brilhante, desenvolveu-se de forma invulgarmente rápida e ocorreu na região exterior da galáxia hospedeira, em vez de perto do centro galáctico, uma combinação raramente vista em eventos cósmicos de alta energia conhecidos. Depois de avaliar várias explicações possíveis, um cenário emergiu como o candidato mais forte: um buraco negro de massa intermédia rasga-se e engole uma estrela anã branca.
