Adoçantes como o aspartame encontrado nos pacotes Equal, a sucralose (Splenda) e os álcoois de açúcar são amplamente promovidos como opções mais saudáveis do que os produtos feitos de açúcar refinado (glicose). Muitas pessoas estão recorrendo a essas alternativas na esperança de reduzir os riscos à saúde associados ao açúcar.
Novas evidências científicas estão agora questionando essa crença. Descobertas recentes sugerem que o álcool açucarado sorbitol pode não ser tão inofensivo como muitas vezes se acredita.
Nova pesquisa levanta preocupações sobre substitutos do açúcar
As descobertas vêm de um estudo publicado em Sinalização científica que se baseia em anos de pesquisa sobre como a frutose afeta o fígado e outros órgãos. O trabalho vem do laboratório de Gary Patti, na Universidade de Washington, em St. Louis.
Patti, professora Michael e Tana Powell de Química em Artes e Ciências e Genética e Medicina na WashU Medicine, mostrou anteriormente que a frutose, que é processada no fígado, pode ser redirecionada de uma forma que estimula o crescimento de células cancerígenas. Outros estudos associaram a frutose à doença hepática esteatótica, uma doença que afecta actualmente cerca de 30% dos adultos em todo o mundo.
Sorbitol está intimamente relacionado à frutose
Segundo Pati, um dos resultados mais surpreendentes do novo estudo é que o sorbitol está, na verdade, em “uma transformação a partir da frutose”. Devido a esta estreita associação, o sorbitol pode produzir efeitos semelhantes aos produzidos pela própria frutose.
Usando o peixe-zebra como modelo, os pesquisadores mostraram que o sorbitol, comumente encontrado em doces e gomas de “baixa caloria” e naturalmente presente em frutas de caroço, pode ser produzido no corpo. As enzimas no intestino podem produzir sorbitol, que é então transportado para o fígado e convertido em frutose.
A equipe também descobriu que o fígado pode obter frutose através de diversas vias metabólicas. A via dominante depende da quantidade de glicose e sorbitol que uma pessoa consome, bem como da mistura específica de bactérias que vivem em seu intestino.
Como o intestino produz sorbitol depois de comer
A maioria dos estudos anteriores sobre o metabolismo do sorbitol concentrou-se em doenças como o diabetes, em que níveis elevados de açúcar no sangue levam à produção excessiva de sorbitol. Patti explicou que o sorbitol também pode ser criado naturalmente no intestino depois de comer, mesmo em pessoas sem diabetes.
A enzima responsável pela produção do sorbitol não se liga facilmente à glicose, o que significa que os níveis de glicose devem aumentar significativamente antes que o processo possa começar. É por isso que a produção de sorbitol tem sido associada há muito tempo ao diabetes. No entanto, experiências com peixe-zebra mostraram que os níveis de glicose no intestino podem tornar-se suficientemente elevados após uma refeição para ativar esta via, mesmo em condições normais.
“Pode ser produzido no corpo em quantidades significativas”, disse Patti. “Mas se você tiver as bactérias certas, isso não importa.”
O papel das bactérias intestinais na degradação do sorbitol
Algumas cepas da bactéria Aeromonas são capazes de decompor o sorbitol e transformá-lo em um subproduto bacteriano inofensivo. Se essas bactérias estiverem presentes e funcionando bem, é menos provável que o sorbitol cause problemas.
“No entanto, se você não tiver as bactérias certas, isso se torna problemático. Porque nessas condições o sorbitol não se decompõe e acaba no fígado”, disse ele.
Assim que o sorbitol chega ao fígado, ele é convertido em um derivado da frutose. Isto levanta preocupações sobre se os adoçantes alternativos realmente oferecem uma opção mais segura do que o açúcar de mesa, especialmente para pessoas com diabetes e outros distúrbios metabólicos que muitas vezes dependem de produtos rotulados como “sem açúcar”.
Quando a ingestão de sorbitol sobrecarrega o sistema
Em níveis baixos, como normalmente encontrados em frutas inteiras, as bactérias intestinais geralmente são eficazes na eliminação do sorbitol. Os problemas começam quando a quantidade de sorbitol excede o que esses micróbios podem suportar.
Essa sobrecarga pode ocorrer quando grandes quantidades de glicose são consumidas, levando ao aumento da produção de sorbitol a partir da glicose, ou quando a própria dieta contém níveis elevados de sorbitol. Mesmo pessoas com bactérias boas podem ter problemas se a ingestão de glicose e sorbitol ficar muito alta, pois os micróbios podem ficar sobrecarregados.
Evitar o açúcar e seus substitutos está se tornando cada vez mais difícil, pois muitos alimentos processados contêm múltiplas formas de adoçantes. Patty ficou surpresa ao saber que sua barra de proteína favorita continha quantidades significativas de sorbitol.
Repensando a segurança dos álcoois de açúcar
Mais pesquisas são necessárias para entender exatamente como as bactérias intestinais eliminam o sorbitol. O que está a tornar-se claro, no entanto, é que a suposição de longa data de que os álcoois de açúcar, também conhecidos como polióis, são simplesmente removidos sem causar danos, pode não ser exacta.
“O que estamos realmente vendo é que o sorbitol que é dado aos animais está penetrando nos tecidos de todo o corpo”, disse ele.
A conclusão geral do estudo é que substituir o açúcar não é tão fácil quanto pode parecer. Como disse Patti, “não existe almoço grátis” quando se trata de alternativas ao açúcar, e muitas vias metabólicas podem eventualmente levar à disfunção hepática.
Este trabalho foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Bolsas de Saúde R35ES028365 (GJP) e P30DK056341 (SK).
