As Ilhas Galápagos, na costa do Equador, são famosas pelos animais não encontrados em nenhum outro lugar da Terra, incluindo tartarugas gigantes e iguanas marinhas. Agora os cientistas acrescentaram outra criatura notável a essa lista: um minúsculo polvo azul recentemente descoberto nas águas profundas ao redor das ilhas.
A espécie recém-descrita foi anunciada na revista Zootaxa depois que os pesquisadores confirmaram que o polvo incomum nunca havia sido documentado antes.
O animal foi avistado pela primeira vez durante uma expedição em alto mar em 2015 a bordo de um navio de pesquisa E/V Nautilus.. A missão foi conduzida em parceria com a Fundação Charles Darwin (CDF) e a Diretoria do Parque Nacional de Galápagos. Os pesquisadores usaram um veículo subaquático operado remotamente (ROV) para explorar o fundo do mar perto da Ilha Darwin, localizada no extremo norte do arquipélago de Galápagos.
Uma descoberta em alto mar perto de um monte submarino
Enquanto o ROV explorava o monte submarino a cerca de 1.773 metros abaixo da superfície do oceano, os investigadores avistaram algo invulgar movendo-se ao longo do fundo do mar: um minúsculo polvo azul brilhante.
A reação imediata dos cientistas foi registrada nas gravações de áudio da expedição.
“Ele é minúsculo!”
– Azul!
Usando o ROV, a equipe coletou exemplares do polvo e também gravou vídeos de outros dois que pareciam ser da mesma espécie. Depois de retornar às Galápagos, os pesquisadores trouxeram dezenas de espécimes de águas profundas para estudo na Estação de Pesquisa Charles Darwin.
Entre todos os animais recolhidos, destacou-se imediatamente um pequeno polvo. Mais ou menos do tamanho de uma bola de golfe, é diferente de qualquer espécie conhecida. Os pesquisadores da estação contataram a especialista em polvos Janet Voight e enviaram fotos do animal para identificação.
“Eu soube imediatamente que isto era algo realmente especial”, diz Voight, curador emérito de invertebrados do Field Museum em Chicago e principal autor do estudo que descreve as novas espécies. “Nunca vi nada parecido.”
Cientistas usam tomografias computadorizadas para estudar polvos raros
O espécime foi cuidadosamente preservado em álcool e formalina antes de ser enviado de Galápagos para Chicago, onde Voight o estudou no Field Museum.
Normalmente, para identificar uma nova espécie de polvo, os cientistas precisam dissecar o espécime e examinar cuidadosamente características como boca, bico e dentes. No entanto, os pesquisadores enfrentaram um grande problema porque só tinham uma amostra confirmada.
“Quando você descreve uma nova espécie de polvo, você tem que olhar todas as partes, incluindo a boca, o bico e os dentes. E para ver essas coisas, você tem que cortar um espécime. Tínhamos apenas uma cópia, então não queria desmontá-la”, diz Voight.
Em vez disso, a equipe recorreu a tecnologia avançada de imagem. Stephanie Smith, gerente do Laboratório de Tomografia Computadorizada de Raios X do Field Museum, ajudou a criar microscans altamente detalhados do polvo.
“Como a TC não é destrutiva, isto é especialmente importante para amostras típicas como esta. E isso é óptimo para mim porque as pessoas muitas vezes me trazem estes espécimes incrivelmente raros e belíssimos que tenho o privilégio de abrir virtualmente”, diz Smith, co-autor do artigo que descreve as novas espécies. “Não há nada melhor do que passar um dia olhando algo que ninguém nunca viu antes.”
As tomografias computadorizadas funcionam combinando milhares de imagens de raios X em um modelo 3D detalhado que mostra a anatomia externa e interna de um objeto sem cortá-lo fisicamente.
Para o minúsculo polvo azul, a digitalização proporcionou uma visão clara dos seus órgãos internos e estruturas da boca, permitindo aos cientistas classificá-lo oficialmente como uma nova espécie e compreender melhor a sua relação com outros polvos.
“O que realmente me surpreendeu foi que a digitalização do pequeno polvo revelou tanta informação sobre os seus sistemas de órgãos internos – normalmente a imagem de partes moles com microCT requer o uso de agentes de contraste à base de metais pesados, o que seria indesejável para espécimes tão raros. Isto tornou a modelagem 3D dos órgãos relevantes uma tarefa realmente fácil”, diz Alexander Ziegler, pesquisador da Universidade de Bonn, na Alemanha, e autor sênior do artigo.
Uma nova espécie revela os segredos do oceano
O polvo foi nomeado Galapagensis de microeledona. Além da descoberta em si, a espécie também é um marco importante para Voight, que passou mais de 40 anos estudando a evolução dos polvos. Esta é a primeira vez que ela lidera oficialmente a descrição de uma nova espécie de polvo.
“São pequenos polvos que vivem nas profundezas do mar e quase ninguém na Terra os viu. Tive a sorte de poder trabalhar com eles”, diz Voight. “Se você pegasse toda a terra da Terra e a juntasse, não cobriria o Oceano Pacífico. Os oceanos são tão grandes e ainda há muito para explorar.”
Os investigadores dizem que tais descobertas também são importantes para proteger os frágeis ecossistemas oceânicos que permanecem pouco compreendidos.
“Enquanto analisávamos as dezenas de espécimes recolhidos durante a expedição, este pequeno polvo azul fascinou-nos”, disse Salome Bouglas, cientista marinha da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, ex-bolsista da Fundação Charles Darwin e co-autora do artigo. “Havia algo incomum nisso, então fizemos todos os esforços para encontrar a pessoa certa para nos ajudar a determinar o que era. Entregar a amostra de Janet foi um processo longo, mas eu ficaria feliz em fazê-lo novamente se isso significasse aprender um pouco melhor sobre as partes mais preciosas do nosso oceano. Descobertas como esta nos lembram quantos oceanos profundos em Galápagos permanecem inexplorados. Cada nova espécie nos ajuda a entender melhor esses ecossistemas ocultos e por que devemos protegê-los.” significado”.
