Em julho de 2024, um terremoto de magnitude 7,4 ocorreu perto da cidade de Calama, no norte do Chile. Os tremores secundários danificaram edifícios e interromperam o fornecimento de energia em toda a região.
O Chile conhece bem os fortes terremotos. Em 1960, o país sofreu o pior terremoto já registrado quando um terremoto de magnitude 9,5 atingiu o centro do Chile, provocando um enorme tsunami e matando entre 1.000 e 6.000 pessoas. Embora os terramotos devastadores estejam frequentemente associados a estas enormes quedas, o terramoto de Kalam destacou-se deste padrão familiar.
Por que esse terremoto foi diferente
Os terremotos de megaimpulso geralmente ocorrem relativamente perto da superfície da Terra, onde as placas tectônicas colidem. Em contraste, o terremoto Kalam ocorreu muito mais profundamente no subsolo. Ela rompeu a uma profundidade de cerca de 125 quilômetros abaixo da superfície, dentro da própria placa tectônica em subducção.
Os terremotos que ocorrem nessas profundidades geralmente causam tremores mais fracos na superfície. Contudo, o acontecimento em Kalam destruiu estas expectativas. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin descobriram que uma rara sequência de processos subterrâneos aumentou muito a força do terremoto. Seus resultados foram publicados recentemente na Nature Communications.
Além de explicar por que este terremoto foi excepcionalmente forte, o estudo também pode melhorar a forma como os cientistas avaliam os riscos de terremotos no futuro.
“Esses eventos chilenos causam mais tremores do que normalmente seria esperado de terremotos de profundidade moderada e podem ser muito destrutivos”, disse o principal autor do estudo, Zhe Jia, professor assistente na Escola de Ciências Geofísicas da UT Jackson. “Nosso objetivo é aprender mais sobre como esses terremotos ocorrem para que nossa pesquisa possa apoiar a resposta a emergências e o planejamento de longo prazo”.
Como os cientistas acreditavam que os terremotos profundos funcionavam
Durante muito tempo pensou-se que os terremotos em profundidades intermediárias, incluindo o evento Kalam, eram causados principalmente por um processo conhecido como “fragilidade por desidratação”. Isso acontece quando uma placa tectônica oceânica afunda mais profundamente no interior da Terra. À medida que a temperatura e a pressão aumentam, a água retida nos minerais é liberada.
À medida que a pedra perde esta água, torna-se mais fraca e frágil. Podem se formar rachaduras, o que fará com que a rocha se quebre repentinamente e cause um terremoto dentro da placa.
Os cientistas geralmente acreditam que este processo de desidratação pára quando a temperatura excede cerca de 650 graus Celsius.
Um raro processo movido a calor assume o controle
O terremoto Kalam desafiou esta suposição. De acordo com a equipe de pesquisa, a lacuna estendeu-se muito além da faixa de temperatura esperada. Ele viajou cerca de 50 quilômetros mais fundo em rochas muito mais quentes devido a um segundo processo conhecido como “pista térmica”.
Durante este processo, o atrito intenso da ruptura inicial cria temperaturas extremas na frente da falha. Este calor enfraquece o material circundante, permitindo que a ruptura continue a avançar e a fortalecer-se à medida que se propaga.
“Esta é a primeira vez que vimos um terremoto de profundidade intermediária quebrar as suposições, passar de uma zona fria para uma zona muito quente e mover-se a um ritmo muito mais rápido”, disse Jia, que é membro do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG), um braço de pesquisa da Escola Jackson. “Isso sugere que o mecanismo mudou da desidratação para a fragilização e para a fuga térmica.”
Rastreando uma fenda no subsolo
Para entender como ocorreu o terremoto e até onde chegou a fenda, a equipe da Universidade do Texas trabalhou com cientistas do Chile e dos Estados Unidos. Eles combinaram várias linhas de evidência para construir uma imagem detalhada do evento.
Os pesquisadores examinaram registros sísmicos do Chile para rastrear a rapidez e a extensão da propagação da falha. Eles também usaram dados do Sistema Global de Navegação por Satélite para medir o movimento do solo e o deslizamento de falhas. Modelos computacionais ajudaram a estimar a temperatura e as propriedades das rochas na profundidade onde ocorreu o terremoto.
Melhorar as previsões de risco de terremoto
“O facto de outro grande terramoto estar atrasado no Chile motivou a investigação sobre terramotos e a implantação de vários sismógrafos e estações geodésicas para monitorizar os terramotos e como a crosta está a deformar-se na região”, disse Torsten Becker, co-autor do estudo e professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Jackson School e investigador sénior da UTIG.
Becker e Jia enfatizaram que compreender como os terremotos se comportam em diferentes profundidades pode melhorar as previsões de eventos sísmicos futuros. Modelos melhores poderiam ajudar a estimar a intensidade dos tremores e orientar a concepção de infra-estruturas, sistemas de alerta precoce e planeamento de resposta a emergências.
Apoio e financiamento à investigação
Eng e Dezarola disseram que a National Science Foundation Foundation (DANID) é a base do Textistine.
