A esperança de vida é frequentemente acompanhada por alterações na capacidade cognitiva, e a memória de trabalho é uma das competências mentais mais vulneráveis ao declínio relacionado com a idade. Os pesquisadores há muito acreditam que tanto o exercício físico quanto as atividades mentalmente estimulantes podem apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecemos.
Duas áreas do cérebro que normalmente encolhem e se tornam menos ativas com a idade são o putâmen e o cerebelo. Curiosamente, a investigação em neurociência também identificou estas mesmas áreas como particularmente sensíveis à aprendizagem de tocar instrumentos musicais. No entanto, grande parte da investigação existente tem-se centrado em jovens ou indivíduos que começaram a tocar música na infância.
Efeitos de longo prazo do aprendizado da ferramenta
Para descobrir se as pessoas mais velhas podem experimentar benefícios semelhantes, os investigadores da Universidade de Quioto estudaram o que acontece quando as pessoas pegam num instrumento musical mais tarde na vida.
A equipe relatou anteriormente que a memória e a função do putâmen melhoraram em idosos que praticaram um instrumento musical durante quatro meses pela primeira vez. Inspirados por estas descobertas, os investigadores queriam determinar se estes benefícios persistiam a longo prazo.
O novo estudo seguiu os mesmos participantes do projeto anterior de 2020. No início do estudo original, a idade média dos participantes era de 73 anos. Após completar o período inicial de treinamento de quatro meses, cerca de metade continuou a praticar seu instrumento por mais de três anos, enquanto o restante parou e passou a dedicar-se a diferentes hobbies.
Exames cerebrais revelam diferenças após quatro anos
Quatro anos depois, os pesquisadores convidaram os participantes para uma ressonância magnética, que se concentrou especificamente no putâmen e no cerebelo. Os participantes também completaram várias avaliações cognitivas, incluindo um teste verbal de memória operacional.
No início do estudo, não houve diferenças significativas entre os grupos na estrutura cerebral ou no desempenho cognitivo. No entanto, após quatro anos, surgiram diferenças claras.
Os participantes que pararam de tocar música apresentaram diminuição da memória de trabalho verbal e redução do volume de massa cinzenta no putâmen direito. Em contraste, aqueles que continuaram a tocar os seus instrumentos não mostraram o mesmo declínio no desempenho da memória ou o mesmo grau de encolhimento do putâmen.
Os investigadores também encontraram maior atividade em áreas mais amplas de ambos os cerebelos nos participantes que continuaram a praticar exercício em comparação com aqueles que pararam.
“Ficámos surpresos ao descobrir que os efeitos cerebrais dos adultos mais velhos que começaram e continuaram a tocar um instrumento também estavam concentrados nestas duas regiões do cérebro, e que esta era uma forma eficaz de prevenir a degeneração relacionada com a idade”, diz o autor correspondente Kaoru Sekiyama.
A música como ferramenta para o envelhecimento saudável do cérebro
As evidências sugerem que aprender e continuar a tocar um instrumento musical pode ajudar a retardar ou reduzir algumas das alterações cognitivas associadas ao envelhecimento normal. Os resultados também mostram que as pessoas podem beneficiar mesmo que comecem a aprender mais tarde.
“Nunca é tarde para começar a tocar um instrumento e isso pode ser muito benéfico à medida que você envelhece.”
Sekiyama também observa que a música pode ser especialmente valiosa para pessoas que têm dificuldade para fazer exercícios.
“Para quem não consegue praticar atividade física devido a dores no corpo ou outros problemas, tocar instrumentos musicais pode ser uma ótima alternativa. É ótimo que a música tenha um efeito tão positivo no cérebro e na função cognitiva!” diz Sekiyama.
