As abelhas são navegadoras muito mais precisas do que os cientistas pensavam. Investigadores da Universidade de Friburgo descobriram que as abelhas individuais seguem as suas próprias trajetórias de voo altamente consistentes e podem repeti-las com notável precisão, dependendo de pontos de referência na paisagem para se manterem no rumo.
O estudo foi liderado pelo neurobiólogo e biólogo comportamental Professor Dr. Andrew Straw, cuja equipe usou um drone para monitorar as abelhas melíferas se movendo entre sua colméia e uma fonte de alimento localizada a cerca de 120 metros de distância em um ambiente agrícola.
Para rastrear os insetos em voo, os pesquisadores usaram uma técnica chamada “Fast Lock-On (FLO) Tracking” desenvolvida pelo grupo de pesquisa de Straw. O método envolve anexar um pequeno marcador reflexivo a cada abelha. Um computador montado no drone analisa a luz refletida e pode identificar e rastrear a abelha em milissegundos enquanto ela voa.
As observações mostraram que cada abelha segue sua rota preferida e a mantém com precisão excepcional tanto na ida quanto na volta. As abelhas também parecem usar características da paisagem circundante para orientar as suas viagens.
“Nosso sistema de rastreamento é o primeiro a registrar trajetórias de vôo em 3D de alta resolução de abelhas melíferas em paisagens naturais”, explica Straw. “Nossos registros mostram que cada abelha tem uma rota favorita e voa com muita precisão ao longo dela. Quase se poderia dizer que cada abelha tem seu próprio caráter”.
Como as abelhas usam pontos de referência para navegação
Os pesquisadores analisaram 255 rotas de voo coletadas perto de Kaiserstuhl, na Alemanha. A área de estudo incluía sebes, um milharal e uma árvore que ficava entre a colmeia e a fonte de alimento, obstruindo o caminho direto.
“Encontramos uma alta precisão nas trajetórias de voo. As abelhas individuais repetiram suas trajetórias de voo individuais quase exatamente durante vários voos. Muitas vezes voam apenas alguns centímetros de suas trajetórias anteriores”, enfatiza Straw.
O comportamento de voo mais consistente ocorreu perto de características paisagísticas proeminentes, especialmente uma árvore. A maior diversidade apareceu quando as abelhas sobrevoaram um milharal, onde a paisagem oferecia sinais visuais menos distintos.
“Nossos resultados sugerem que os marcos visuais ajudam as abelhas a navegar e aumentam a precisão de suas trajetórias de voo”, explica Straw. Em contraste, a incerteza das abelhas aumenta num ambiente visualmente monótono.
Navegação das abelhas versus a dança oscilante
As descobertas também lançaram uma nova luz sobre a famosa dança do abanar, um comportamento que as abelhas melíferas usam para comunicar a localização de fontes de alimento a outros membros da colónia.
“No passado, sabia-se que as informações sobre referências à dança wiggle não eram totalmente precisas”, explica Straw. Para fontes de alimento que estão a aproximadamente 100 metros de distância, a informação direcional na dança oscilante pode desviar-se em aproximadamente 30 graus.
Um novo estudo mostra que esta falta de precisão na dança não é resultado de más habilidades de navegação. Em vez disso, as abelhas parecem ser muito mais precisas quando viajam para locais que já conhecem.
“Nosso estudo mostrou que as abelhas individuais navegam com muito mais precisão para destinos que conhecem. Mesmo onde suas trajetórias de vôo são mais divergentes, elas se desviam de sua rota individual apenas alguns graus. Nossos resultados sugerem que a imprecisão da dança balançante não se deve às habilidades de navegação limitadas das abelhas. Em vez disso, as abelhas individuais navegam espacialmente com muito mais precisão do que sua comunicação de dança sugeriria”, diz Straw.
