A investigação sobre o envelhecimento está a entrar numa nova fase à medida que os cientistas repensam um dos tipos de células mais enigmáticos do corpo: as células senescentes, muitas vezes chamadas de “células zombie”. Embora estas células senescentes sejam há muito vistas como causadoras prejudiciais de inflamações e doenças, novas descobertas mostram que a história é muito mais complexa. Em alguns casos, as células envelhecidas podem realmente ajudar a proteger e reparar o corpo.
Nova revisão publicada em 4 de maio de 2026 no volume 18 Envelhecimento-EUA examina como a senescência celular molda o envelhecimento em todo o corpo e aborda a crescente busca por tratamentos antienvelhecimento de precisão. O estudo, intitulado “Senescência Celular: Dos Mecanismos Patogênicos às Medidas Antienvelhecimento Precisas”, foi liderado pelo primeiro autor Jian Deng e pelo autor correspondente Dong Yang, do Departamento de Terapia Direcionada e Imunologia, West China Hospital Cancer Center, Universidade de Sichuan, Chengdu, Sichuan, China.
Como as células senescentes afetam o envelhecimento
Células senescentes são células que finalmente pararam de se dividir. Os cientistas tradicionalmente consideram-nos prejudiciais porque se acumulam com a idade e libertam moléculas inflamatórias que podem danificar os tecidos próximos. Essas células têm sido associadas a uma ampla gama de doenças relacionadas à idade e ao declínio da função dos órgãos.
No entanto, a revisão destaca evidências crescentes de que as células senescentes não são universalmente prejudiciais. Alguns parecem ter funções biológicas importantes, incluindo apoiar a cicatrização de feridas, manter o equilíbrio dos tecidos e ajudar a orientar o desenvolvimento embrionário.
Os pesquisadores descrevem como o envelhecimento ocorre em muitos órgãos, incluindo fígado, pulmões, rins, coração, cérebro, pele e tecido adiposo. Em cada um destes sistemas, as células podem tornar-se senescentes devido a factores como stress oxidativo, disfunção mitocondrial, danos no ADN, inflamação crónica, stress metabólico, encurtamento dos telómeros, radiação UV e poluição ambiental.
A revisão também explica que as células senescentes se acumulam em muitos tipos de células especializadas, incluindo hepatócitos, células endoteliais, fibroblastos, macrófagos, astrócitos e células epiteliais. Quando estas células se acumulam, podem interferir com a estrutura normal dos tecidos e contribuir para doenças crónicas.
Os cientistas descobriram que as células envelhecidas se comportam de maneira bastante diferente
Uma das principais conclusões da revisão é que as células senescentes são altamente diversas e não devem ser vistas como uma população única e homogênea. Dependendo de onde estão localizadas e de como interagem com os tecidos circundantes, as células senescentes podem ajudar ou prejudicar o corpo.
Algumas células senescentes podem limitar a fibrose e promover a reparação tecidual, enquanto outras parecem promover inflamação crônica, distúrbios metabólicos, degeneração tecidual e até progressão do câncer. Devido a esta complexidade, os investigadores antienvelhecimento estão cada vez mais a afastar-se de estratégias que tentam eliminar todas as células senescentes.
“Com base nessas ideias, esta revisão resume os mecanismos de indução da senescência celular e a subsequente evolução de seus fenótipos funcionais em diferentes tecidos”.
Em vez disso, os cientistas estão agora a explorar abordagens mais selectivas que visam apenas as populações de células senescentes prejudiciais, poupando as benéficas.
Tratamentos de precisão para o envelhecimento
A revisão descreve várias novas estratégias antienvelhecimento destinadas a controlar com mais precisão as células senescentes.
Os primeiros medicamentos senolíticos, como dasatinibe, quercetina e fisetina, foram projetados para matar células senescentes, interrompendo as vias de sobrevivência que as mantêm vivas. Os tratamentos mais recentes estão se tornando cada vez mais avançados.
Alguns pesquisadores estão agora investigando a imunoterapia com células CAR-T, que pode reconhecer marcadores encontrados em células senescentes e removê-los seletivamente. Outras abordagens incluem terapias “xenomórficas” que tentam reduzir os sinais inflamatórios prejudiciais conhecidos como fenótipo secretor associado à senescência (SASP) sem matar as próprias células.
O principal conceito discutido na revisão é “proteção precisa do herói”. Esta estratégia visa identificar e eliminar apenas células senescentes mal adaptativas, preservando células que ainda contribuem para a reparação e estabilidade dos tecidos.
Os cientistas acreditam que novas tecnologias, como ômicas unicelulares, rastreamento de linhagem e perfil espacial, podem ajudar a identificar subtipos distintos de células senescentes e identificar alvos terapêuticos mais seguros.
Desafios enfrentados pelos tratamentos antienvelhecimento
Apesar do crescente entusiasmo neste campo, os investigadores alertam que ainda existem grandes desafios antes que as terapias direcionadas para o envelhecimento possam ser amplamente utilizadas na medicina.
Um desafio é a falta de biomarcadores altamente específicos que possam distinguir com segurança as células senescentes prejudiciais das benéficas. Os pesquisadores também enfrentam dificuldades em administrar terapias precisamente nos tecidos-alvo, evitando danos não intencionais aos órgãos saudáveis.
A revisão alerta que a remoção extensa de células senescentes pode interferir potencialmente na reparação dos tecidos, na vigilância imunitária, na estabilidade dos vasos sanguíneos e na integridade estrutural de órgãos sensíveis como o coração, os pulmões e o cérebro.
Os cientistas também ainda não compreendem completamente como as populações de células senescentes mudam ao longo do tempo em diferentes órgãos, tornando difícil prever os efeitos do tratamento a longo prazo.
Um futuro mais personalizado para a pesquisa antienvelhecimento
No geral, a revisão fornece uma compreensão mais sutil da senescência e do envelhecimento celular. Em vez de considerarem todas as células senescentes como perigosas, os investigadores acreditam cada vez mais que o futuro da medicina antienvelhecimento pode depender da distinção entre células prejudiciais e benéficas.
Os autores propõem uma abordagem mais individualizada com foco na prevenção, análise funcional e intervenção precisa. À medida que a ciência antienvelhecimento continua a avançar, estas estratégias podem, em última análise, apoiar um envelhecimento mais saudável, ao mesmo tempo que reduzem os riscos associados à remoção indiscriminada de células senescentes.
