“Se estivéssemos na Sérvia, seríamos todos despedidos.” Nikola Jokic disse Na noite de quinta-feira, pouco depois de seu Denver Nuggets perder a série do primeiro turno em seis jogos para o Minnesota Timberwolves, que perdeu seu melhor jogador, outro titular e um terceiro homem que substituiu o segundo homem. Os Nuggets também estavam faltando dois jogadores importantes, mas você não pode dar nenhuma desculpa para eles perderem esta série, muito menos perdê-la tão massivamente quanto eles. Eles ganharam o título há três anos e continuam a ser, na avaliação menos caridosa, o terceiro melhor jogador da NBA.
Pela segunda vez desde que conquistou o título, o Nuggets foi expulso dos playoffs por um time físico do Wolves que mostrou sua falta de capacidade atlética e talento de apoio. Desta vez, Minnesota nem precisou de Anthony Edwards, Donte DiVincenzo ou Evo Dusonmo para realizar o trabalho.
Embora certamente tenhamos uma temporada completa para saber se Jokic é bom o suficiente para ganhar todas essas honras, e mesmo que ele tenha tido alguns problemas nesta série, ele foi absolutamente classificado como MVP no jogo 6. O que este jogo expôs foram as falhas do resto do elenco do Nuggets, falhas que foram mais do que seu recorde de 5-8 ao longo da temporada. E a semente nº 3 oferecerá. Jokic perdeu 16 jogos depois de uma torção no joelho, sua ausência mais longa desde a lesão. Mesmo em seu retorno, ele passou longos períodos praticando o jogo sujo como arte performática e fazendo uma defesa que se encaixaria perfeitamente na imaginação de seus críticos de má fé. Mas ele garantiu a reta final, e eles conseguiram o que foi de alguma forma a primeira seqüência de 10 vitórias consecutivas da carreira de Jokic no Nuggets, uma conquista que superou algumas de suas fraquezas anteriores.
Grande parte desta crise estava relacionada a lesões na parte inferior do corpo na posição de ala: Christian Brown, Aaron Gordon e (uma fuga) Peyton Watson. Brown não teve nenhuma bola ou queimadura desde que sofreu uma entorse no tornozelo em novembro. Gordon e Watson, que foram afastados dos gramados na noite de quinta-feira, deixaram Denver sem a necessária defesa e capacidade atlética. Sem Gordon e Watson, os Nuggets podem ser atacados de qualquer lugar e sua defesa de ajuda é uma bagunça. Essa gentileza é o que o ala dos Wolves, Jaden McDaniels, tinha em mente com sua conversa inspiradora no início da série, e na quinta-feira ele cumpriu sua promessa além de todas as expectativas. Os Nuggets eram tão implacáveis, jovens e velhos, que fizeram esse especialista defensivo parecer um velho Kevin Durant a caminho dos 32 pontos e 10 rebotes. Eles pegaram Rudy Gobert em uma rolagem curta, atacaram o drible e lançaram três rebotes de escanteio. (Ele terminou com oito assistências!) Foi necessário um desastre defensivo total para esses caras parecerem visões ofensivas.
Em teoria, o Nuggets deveria poder contar com seu ataque, que teve uma classificação elevada na temporada regular. Mas desse lado, surgiu uma pepita não Jokic, e foi Cam Johnson, em uma situação difícil, cujas lutas foram outro grande fio condutor da temporada regular. Além de acertar o chute de Johnson, Jokic trabalhou para ver melhor, recusando-se a forçar os chutes, possivelmente por engano, porque bens importantes viraram pó e foram destruídos no vidro, 50-33.
Isso nos leva à questão mais incômoda para os fiéis do Nuggets: o time conseguirá jogar o resto de Jokic com Jamal Murray como seu melhor companheiro? Há poucas coisas na NBA que me trazem mais alegria do que o jogo de dois jogadores, e vimos muitos jogos dos playoffs do Nuggets salvos durante chutes inesquecíveis de Murray, mas ele foi atroz no jogo 6 em ambas as extremidades da quadra. A extensão e a destreza da defesa dos Lobos o incomodaram no passado. Neste jogo, eles o desafiaram a arremessar para o meio, e ele escorregou, passou um chute aberto ou acertou um flutuador no chute. Aproveitando sua seqüência ininterrupta, ele teve o pior desempenho nos playoffs de sua carreira: 12 pontos em 4 de 17 arremessos. As lutas de Murray, junto com a saúde debilitada de Gordon, colocam toda a teoria do elenco do Nuggets na incerteza enquanto se dirigem para a pior temporada da era Jokic.
