A vitamina B12 é mais conhecida por ajudar o corpo a produzir DNA, glóbulos vermelhos e tecido nervoso saudável. Mas a investigação mostra que o simples cumprimento dos actuais padrões mínimos pode nem sempre ser suficiente, especialmente para os idosos.
Um estudo liderado pela UCSF descobriu que idosos saudáveis com níveis mais baixos de vitamina B12, mesmo quando esses níveis ainda estão dentro da faixa normal aceita, apresentam sinais de problemas neurológicos e cognitivos sutis. As descobertas levantam a provocativa possibilidade de que algumas pessoas possam ser informadas de que seu status de vitamina B12 é bom, enquanto seus cérebros já mostram sinais precoces de estresse.
B12 “normal” nem sempre pode significar ideal
Um estudo publicado em Anais de Neurologiaanalisaram adultos mais velhos que não apresentavam demência ou comprometimento cognitivo leve. Mesmo neste grupo relativamente saudável, níveis mais baixos de B12 activa foram associados a um pensamento mais lento, a um processamento visual mais lento e a danos mais visíveis na substância branca do cérebro. A substância branca consiste em fibras nervosas que conectam diferentes partes do cérebro.
O trabalho foi liderado pelo autor sênior Ari J. Greene, MD, dos Departamentos de Neurologia e Oftalmologia da UCSF e do Instituto Weill de Neurologia. Green e seus colegas disseram que os resultados apontam para uma possível fraqueza nas atuais recomendações de B12. O limiar mínimo utilizado para definir um défice pode não captar alterações funcionais precoces no sistema nervoso.
“Estudos anteriores que definiram quantidades saudáveis de B12 podem ter perdido manifestações funcionais sutis de níveis altos ou baixos que podem afetar as pessoas sem causar sintomas óbvios”, disse Green, observando que a aparente deficiência da vitamina está geralmente associada a um tipo de anemia. “A revisão da definição de deficiência de vitamina B12 para incluir biomarcadores funcionais pode levar a uma intervenção mais precoce e à prevenção do declínio cognitivo”.
Uma tomografia cerebral revelou uma imagem perturbadora
Os pesquisadores inscreveram 231 participantes saudáveis no estudo Aging Brain Network for Cognitive Health (BrANCH) da UCSF. A idade média dos participantes era de 71 anos e nenhum apresentava demência ou comprometimento cognitivo leve.
O nível médio de vitamina B12 no sangue era de 414,8 pmol/L, bem acima do nível mínimo dos EUA de 148 pmol/L. Em vez de confiar apenas na B12 total, os investigadores concentraram-se na forma bioactiva da vitamina, que pode reflectir melhor a quantidade de B12 que o corpo pode realmente utilizar.
Após ajustes para idade, sexo, educação e fatores de risco de doenças cardiovasculares, a equipe descobriu que os participantes com níveis mais baixos de atividade de vitamina B12 apresentavam velocidade de processamento mais lenta em testes cognitivos. O efeito foi mais forte com a idade. Eles também tiveram uma resposta mais lenta aos estímulos visuais, sugerindo um processamento visual mais lento e sinais cerebrais menos eficientes.
A ressonância magnética adicionou outro sinal de alerta. Os participantes com níveis mais baixos de B12 ativa apresentaram um maior volume de lesões na substância branca, que são áreas de danos cerebrais associadas ao declínio cognitivo, demência e risco de acidente vascular cerebral.
Por que os idosos podem ser mais vulneráveis
O estudo centrou-se nos idosos, um grupo que pode ser particularmente suscetível ao declínio da vitamina B12 porque a absorção pode tornar-se menos eficiente com a idade. Certos medicamentos, distúrbios digestivos e dietas pobres em produtos de origem animal também podem aumentar o risco de níveis baixos de vitamina B12.
Uma das autoras, Alexandra Badri-Richard, MSc, disse que as descobertas sugerem que a vitamina B12 baixa, mas tecnicamente normal, pode ter um efeito mais amplo do que se pensava anteriormente. Esses níveis podem “afetar a cognição em maior extensão do que pensávamos anteriormente e podem afetar uma parte muito maior da população do que pensávamos”. Beaudry-Richard está atualmente concluindo pesquisa e doutorado médico no Departamento de Neurologia da UCSF e no Departamento de Microbiologia e Imunologia da Universidade de Ottawa.
“Além de repensar a deficiência de vitamina B12, os médicos devem considerar a suplementação em pacientes idosos com sintomas neurológicos, mesmo que os seus níveis estejam dentro da faixa normal”, disse ela. “Em última análise, precisamos de investir em mais investigação sobre a biologia subjacente à deficiência de vitamina B12, pois pode ser uma causa evitável de declínio cognitivo”.
Novas evidências acrescentam contexto importante
A pesquisa publicada desde e em torno do estudo da UCSF adicionou nuances em vez de uma resposta simples. 2025 ano revisão abrangente concluíram que a deficiência de B12 continua a ser um fator de risco modificável para problemas neurológicos e cognitivos, particularmente em grupos de alto risco, como idosos e vegetarianos. A revisão também destacou a importância crescente de melhores biomarcadores e imagens cerebrais para a detecção precoce de problemas.
2025 ano uma revisão sistemática e meta-análise ensaios randomizados demonstraram que tomar vitaminas B, incluindo B6, B9 ou B12, traz muito pouco benefício na função cognitiva geral entre adultos mais velhos. Os autores classificaram a análise refinada como de alta confiança, mas o efeito foi pequeno, sugerindo que os suplementos não estimulam o cérebro para todos.
Ainda é 2025 pesquisar o uso da randomização mendeliana não encontrou evidências claras de que níveis séricos de vitamina B12 geneticamente mais elevados protejam a população em geral de transtornos mentais ou comprometimento cognitivo. No entanto, os autores notaram uma limitação importante: a sua análise utilizou B12 sérico total, e não a forma bioativa medida no trabalho da UCSF.
Juntos, os novos dados apoiam uma mensagem mais cautelosa. A B12 é claramente essencial para o sistema nervoso e uma deficiência não deve ser ignorada. Mas simplesmente aumentar o B12 para todos pode não ser a resposta. Uma questão mais premente é se os testes atuais estão ignorando as pessoas cujos cérebros já estão danificados, apesar dos resultados “normais”.
Um risco evitável deve ser levado a sério
As descobertas da UCSF não provam que a baixa atividade da vitamina B12 causa diretamente o declínio cognitivo e não significam que todos os idosos devam começar a tomar suplementos sem supervisão médica. No entanto, sugerem que a definição actual de deficiência de vitamina B12 pode ser demasiado grosseira para a saúde do cérebro.
Para os médicos, o estudo aponta para o valor potencial de olhar além da vitamina B12 total, especialmente quando os pacientes mais velhos apresentam sintomas neurológicos. Para os pacientes, isto sublinha uma mensagem prática: um resultado laboratorial “normal” nem sempre pode contar toda a história, especialmente quando já estão presentes alterações subtis na memória, na velocidade de pensamento ou na visão.
Autores: O primeiro foi coautor de Ahmed Abdelhak, MD, do Departamento de Neurologia da UCSF e do Instituto Weil de Neurologia.
Financiamento e Divulgação: Fundação Westridge e Institutos Canadenses de Saúde e Pesquisa. Não há conflitos de interesse a relatar.
