Os astrônomos confirmaram diretamente quatro estrelas anãs brancas anteriormente escondidas em sistemas binários próximos. Cada sistema está a 65 anos-luz da Terra e um deles contém a nona anã branca conhecida mais próxima do Sol.
As descobertas foram feitas por pesquisadores da Universidade de Warwick e da Universidade do Colorado em Boulder. Seus resultados foram publicados em Avisos mensais da Royal Astronomical Society (MNRAS).
Anãs brancas escondidas por satélites brilhantes
Cada anã branca orbita próxima a uma estrela anã vermelha. Como as anãs vermelhas parecem maiores e mais brilhantes, os sistemas pareciam conter apenas uma estrela quando vistos na luz visível.
Novas observações mostraram que todas as quatro anãs vermelhas próximas estão escondendo companheiras anãs brancas.
A primeira autora, Mairi O’Brien, pesquisadora da Universidade de Warwick, disse: “Normalmente é fácil encontrar anãs brancas isoladas nas proximidades, mas não conseguimos ver essas quatro estrelas diretamente na faixa de comprimento de onda visível porque suas companheiras anãs vermelhas abafaram sua luz. É um lembrete de que mesmo em nosso ambiente cósmico podemos encontrar surpresas se olharmos na direção certa, à direita do comprimento de onda.”
Os astrónomos passaram décadas catalogando meticulosamente estrelas próximas do Sol, mas as anãs brancas em sistemas semelhantes continuam difíceis de detectar. Quatro sistemas atraíram a atenção porque as suas estrelas visíveis exibiam oscilações radiais pronunciadas.
Este movimento ocorre quando uma estrela se move ligeiramente em direção e longe da Terra enquanto um objeto massivo e invisível a puxa para órbita. A oscilação sugere que cada anã vermelha tem uma companheira escondida.
Os dados ultravioleta do Hubble mostram as estrelas
Os pesquisadores usaram dados do espectrógrafo ultravioleta do Telescópio Espacial Hubble para estudar os quatro sistemas com mais detalhes.
As anãs brancas são geralmente muito mais fáceis de reconhecer na luz ultravioleta. No entanto, as anãs vermelhas podem produzir flashes poderosos que imitam o sinal ultravioleta de uma anã branca, dificultando a confirmação.
Para separar os sinais verdadeiros dos efeitos das explosões estelares, a equipe desenvolveu técnicas especiais de calibração. Esta análise confirmou oficialmente que todos os quatro sistemas contêm anãs brancas.
A anã branca se escondeu por 27 anos
Um dos sistemas, G 203-47, foi particularmente surpreendente. Embora esteja a apenas 25 anos-luz de distância, os astrónomos levaram 27 anos depois de detectarem pela primeira vez a sua oscilação radial para identificarem a anã branca escondida.
Este objeto é agora reconhecido como a nona anã branca mais próxima do Sol.
G 203-47 também difere de sistemas binários semelhantes. Sua anã vermelha leva mais de 100 dias para completar uma rotação, embora orbite a anã branca a cada 14,9 dias.
Em circunstâncias normais, a interação gravitacional entre duas estrelas em órbita próxima deveria sincronizar o seu movimento através do bloqueio de maré. A Lua e a Terra são um exemplo familiar, pois o mesmo lado da Lua está sempre voltado para a Terra.
No entanto, em G 203-47, a anã vermelha gira demasiado lentamente para ser sincronizada com a sua órbita.
O co-autor, Dr. estado.’
Pistas para a evolução das estrelas binárias
A rotação incomum de G 203-47 sugere que nem todos os pares de anãs brancas e vermelhas evoluíram a partir do mesmo processo.
Alguns sistemas podem ter experimentado interações longas e intensas no início da sua história, fazendo com que as estrelas se tornassem marés. Outros podem ter interagido por um período mais curto e com menos força, deixando seu giro dessincronizado.
As quatro descobertas também permitiram aos astrónomos redefinir o censo das anãs brancas dentro de 20 parsecs (65 anos-luz).
Modelos populacionais anteriores previram que deveria haver aproximadamente 4-5 sistemas de anãs brancas e vermelhas em órbita próxima nesta região. Os pesquisadores identificaram exatamente quatro que se ajustam perfeitamente a essas estimativas teóricas.
Mais anãs brancas escondidas podem estar próximas
As revelações podem não completar o quadro. A maioria das anãs vermelhas próximas ainda não foram sistematicamente investigadas em busca de anãs brancas escondidas.
O professor Pierre-Emmanuel Tremblay, do Grupo de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Warwick, disse: “Apenas cerca de 30 por cento das anãs vermelhas dentro de 20 parsecs foram sistematicamente sondadas em busca de companheiras anãs brancas ocultas. Acreditamos que pode haver 9 ou 10 sistemas binários adicionais no nosso ambiente estelar local que ainda temos de encontrar. Se fizermos um esforço mais concentrado na observação das anãs vermelhas, talvez encontremos mais surpresas deste tipo.”
