Uma pesquisa recente da Universidade de Massachusetts Amherst sugere que beber álcool para lidar com o estresse no início da idade adulta pode ter efeitos duradouros no cérebro que não desaparecem após anos de sobriedade. O estudo descobriu que estas mudanças podem aparecer na meia-idade, reduzindo a flexibilidade mental, aumentando a probabilidade de regressar ao álcool durante períodos de stress e contribuindo para o declínio cognitivo associado à demência e à doença de Alzheimer.
Está publicado na revista Estudos clínicos e experimentais de álcoolas descobertas lançam uma nova luz sobre como o álcool e o estresse trabalham juntos para mudar os circuitos do cérebro. Os investigadores dizem que esta melhor compreensão poderá eventualmente levar a melhores tratamentos que abordem os efeitos a longo prazo do consumo de álcool, em vez de se concentrarem apenas em parar de beber.
Como o estresse e o álcool se reforçam
Os cientistas há muito reconhecem que o stress e o álcool podem alimentar-se mutuamente. O álcool pode aliviar temporariamente a sensação de estresse, mas o consumo repetido de álcool pode enfraquecer a capacidade natural do cérebro de lidar sozinho com o estresse. Com o tempo, isso pode levar as pessoas a beber com mais frequência e em maiores quantidades para obter o mesmo alívio.
Ao mesmo tempo, o consumo excessivo de álcool pode aumentar o stress, contribuindo para a má tomada de decisões e para as suas consequências. Isto cria um ciclo que se torna cada vez mais difícil de quebrar à medida que o cérebro se adapta à exposição repetida ao stress e ao álcool. Os pesquisadores queriam entender como seriam essas mudanças no longo prazo.
“Meu laboratório estuda os circuitos neurais que fundamentam a forma como tomamos decisões”, disse Alena Vazi, professora assistente de biologia na UMass Amherst e autora sênior do estudo. “Todos sabemos que o consumo de álcool pode muitas vezes levar a decisões erradas, mas questionámo-nos como o consumo de álcool na idade adulta, combinado com o stress, afecta este padrão, especialmente à medida que envelhecemos. Se conseguirmos descobrir como o álcool e o stress alteram os circuitos do cérebro, então poderemos ajudar a descobrir a melhor forma de ajudar as pessoas.”
Estresse e álcool juntos causam grandes mudanças no cérebro
Com o apoio do Instituto Nacional sobre Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAAA), Vazey e sua equipe estudaram ratos porque muitos de seus circuitos cerebrais são muito semelhantes aos dos humanos. Os resultados mostraram que a combinação de álcool e estresse teve um efeito muito maior do que qualquer um dos fatores isoladamente.
Os investigadores descobriram que o consumo excessivo de álcool como forma de lidar com o stress no início da idade adulta tornava os animais mais propensos a voltar a beber durante o stress na meia-idade, mesmo após longos períodos de abstinência completa. Isto sugere que o álcool e o estresse juntos podem causar mudanças duradouras no cérebro que persistem após um período de consumo.
Curiosamente, os pesquisadores encontraram pouca diferença na capacidade de aprendizagem entre ratos de meia-idade com histórico de estresse que bebiam álcool e ratos que bebiam pouco. A maior diferença foi a flexibilidade cognitiva, ou a capacidade de se adaptar rapidamente a situações em mudança e de tomar novas decisões à medida que as circunstâncias mudam.
“A meia-idade é o momento em que os problemas começam a aumentar”, disse Vazi. “Sabemos que o álcool é um factor de risco para o declínio cognitivo precoce e vimos que esta combinação de álcool e stress cria problemas de adaptação a situações de mudança, o que também acontece nas fases iniciais da demência”.
Danos permanentes a um importante centro de tomada de decisão
Para compreender porque é que estes efeitos a longo prazo ocorrem, os investigadores concentraram-se numa pequena região do tronco cerebral chamada locus coeruleus (LC), que desempenha um papel importante na tomada de decisão adaptativa tanto em ratos como em humanos.
Num cérebro saudável, o LC torna-se ativo durante situações estressantes e depois volta ao normal quando o estresse passa. No entanto, em ratos expostos ao álcool e ao stress crónico, o LC perdeu um importante mecanismo molecular que normalmente lhe permite desligar. Como resultado, uma área do cérebro permaneceu prejudicada, reduzindo sua capacidade de gerenciar a tomada de decisões eficaz.
A equipe também encontrou altos níveis de estresse oxidativo na LC. Esta forma de dano celular é comumente encontrada no cérebro de pessoas com doença de Alzheimer e pode danificar células de todo o corpo. Mesmo após abstinência prolongada, os cérebros de ratos de meia-idade que anteriormente bebiam muito não mostraram sinais de reverter esse dano.
“É realmente difícil para o cérebro se recuperar do estresse crônico e do uso de álcool no início da idade adulta”, disse Vazi. “Acreditamos que o dano oxidativo pode ser um dos fatores que mantêm o consumo excessivo de álcool, o que pode levar ao retorno ao consumo mesmo após uma abstinência prolongada. São essas mudanças contínuas no cérebro que também prejudicam a tomada de decisões e levam ao declínio cognitivo precoce associado à demência e à doença de Alzheimer. O sistema de fiação do cérebro está danificado, o que significa que parar de beber ou tomar as melhores soluções não o são. É uma questão de força de vontade. O cérebro simplesmente funciona de maneira diferente após o estresse e o álcool, e nossas estratégias de tratamento precisam abordar essas diferenças persistentes.”
