Rachel Fordyce economizou dinheiro estacionando no East Hill Plaza em Ithaca e caminhando pelo East Lawn Cemetery a caminho do trabalho no laboratório de entomologia da Universidade Cornell. Durante uma caminhada na primavera de 2022, ela percebeu algo incomum. As abelhas estavam por toda parte.
Ela reuniu alguns em uma jarra e levou-os ao seu supervisor, Brian Danforth, professor de entomologia na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida de Cornell.
“Está em todos os cemitérios”, ela disse a ele.
Os insetos foram identificados como Adrenalina normalcomumente chamada de “abelha forrageira comum”, uma espécie solitária de abelha selvagem que nidifica no subsolo e ajuda a polinizar plantações e plantas selvagens.
Esta simples observação levou a uma descoberta extraordinária. Os pesquisadores descobriram que o cemitério abriga um dos maiores e mais antigos aglomerados conhecidos de abelhas nidificantes já documentados. Os cientistas estimam que o local abriga aproximadamente 5,5 milhões de abelhas individuais concentradas em uma área de 1,5 hectares. Isso é comparável a mais de 200 colmeias de abelhas e mais de três vezes a população humana de Manhattan, disseram os pesquisadores.
“Tenho certeza de que existem outras grandes colônias de abelhas ao redor do mundo que ainda não identificamos, mas em termos do que está na literatura, esta é uma das maiores”, disse Steve Hodge ’24, principal autor do estudo, publicado em 13 de abril na revista. Apidologia.
Hoge conduziu o trabalho como estudante de pós-graduação no laboratório Danforth.
Por que o cemitério se tornou um abrigo para abelhas
O estudo explorou a biologia destas abelhas selvagens pouco estudadas e destacou a sua importância como polinizadores de culturas valiosas como a maçã, um dos produtos de referência de Nova Iorque.
“O estudo aumenta o valor das abelhas solitárias que nidificam no solo e mostra quão abundantes são estas abelhas, quão importantes são como polinizadores de culturas e o que precisamos de saber e conservar estes locais de nidificação”, disse Danforth.
Os registros históricos testemunham isso A. normal está presente no Cemitério East Lawn pelo menos desde o início de 1900. O próprio cemitério data de 1878.
Os cientistas dizem que a descoberta reforça a ideia de que os cemitérios podem servir como um importante repositório de biodiversidade. Já se sabe que cemitérios antigos, principalmente nas cidades, abrigam plantas, insetos, pássaros e mamíferos incomuns.
Keven Morse, gerente do Cemitério East Lawn, disse que viu veados, gansos, falcões, raposas, coiotes e inúmeras abelhas durante os 46 anos em que sua família ajudou a administrar o cemitério sem fins lucrativos.
“E, claro, as abelhas, que ele diz nunca o picaram.”
“Senti-me mal por cortar a grama em algumas áreas”, disse Morse. “Há provavelmente três ou quatro áreas para onde eles realmente migram intensamente, há muitos deles”.
Os investigadores explicaram que os cemitérios proporcionam um habitat particularmente bom porque a terra é pacífica, raramente perturbada e em grande parte livre de pesticidas.
A maioria das abelhas nidifica no subsolo
Embora as abelhas recebam a maior atenção do público, cerca de 75% das espécies de abelhas fazem ninhos solitários no solo, como A. normal.
“É o modo de vida mais normal para as abelhas”, disse Danforth.
Quando Hoge começou a pesquisar a espécie, encontrou surpreendentemente pouca informação científica disponível. Uma das referências mais detalhadas data de 1978, o que permitiu à equipe documentar melhor a biologia das abelhas.
fêmea A. normal criam ninhos subterrâneos e põem ovos em câmaras cheias de pólen e néctar. As larvas se desenvolvem abaixo da superfície antes de emergirem como adultas.
“Esta espécie hiberna na idade adulta, o que é relativamente raro, e esta é uma das razões pelas quais saem do solo tão cedo na primavera, quando as macieiras estão em flor”, explicou Hoge.
As abelhas também visitam árvores frutíferas e flores silvestres que florescem no início da temporada. Em Nova York, eles geralmente aparecem em abril, quando as temperaturas diurnas começam a atingir regularmente cerca de 70 graus.
Cornell Orchards, localizado a cerca de um terço de milha do cemitério, pode ajudar a sustentar uma enorme população de abelhas, fornecendo abundantes flores primaveris. Danforth também observou que as abelhas preferem solo arenoso, abundante em cemitérios.
Como os cientistas contaram milhões de abelhas
Para avaliar as populações de abelhas e estudar os padrões de emergência das abelhas, os pesquisadores usaram um novo método de monitoramento usando armadilhas de emergência de abelhas. Essas pequenas tendas de malha cobrem menos de um metro quadrado de solo e direcionam os insetos emergentes para potes de vidro.
“Com esta abordagem, estamos a capturar toda uma comunidade de animais que emergem do solo”, disse Danforth.
Entre 30 de março e 16 de maio de 2023, uma equipe de pesquisadores instalou 10 armadilhas em todos os cemitérios. Eles coletaram 3.251 insetos representando 16 espécies de abelhas, besouros e moscas. A. normal as amostras dominaram a grande maioria.
Os pesquisadores usaram o número de abelhas capturadas em cada armadilha para calcular a densidade média de abelhas no cemitério de aproximadamente 6 mil metros quadrados. Com base nesses cálculos, a população total estimada variou de 3 a 8 milhões de abelhas, com uma estimativa média de 5,5 milhões.
As armadilhas também revelaram diferenças no tempo de emergência de machos e fêmeas. As abelhas machos aparecem primeiro durante os períodos quentes de abril, e as fêmeas – depois de alguns dias.
“Os machos saem primeiro e esperam pelas fêmeas para que tenham a melhor oportunidade de acasalar e transmitir seus genes”, disse Hoge.
Parasitas de abelhas e questões de conservação
O estudo também documentou o parasitismo de crias por abelhas nômades (ou “cuco”) (Nômade do castelo). Estas abelhas esperam até A. normal as fêmeas prepararam a ninhada no subsolo antes de depositar seus ovos nelas.
Assim que as larvas nômades eclodem, elas matam as larvas da abelha hospedeira e consomem o pólen e o néctar armazenados destinados às abelhas forrageiras.
Para ajudar a encontrar e proteger locais de nidificação semelhantes, Danforth e os seus colegas lançaram uma iniciativa global de ciência cidadã, incentivando as pessoas a reportar enxames de abelhas que nidificam no solo que encontram.
“Essas populações são enormes e precisam de proteção”, disse Danforth. “Se não preservarmos os locais de nidificação e alguém os pavimentar, poderemos perder num instante 5,5 milhões de abelhas, que são importantes polinizadores”.
O estudo foi coautor dos estudantes de doutorado Jordan Kuhneman e Kathryn Odanaka, dos estudantes de graduação Steve Hodge ’24 e Cassidy Dobler ’26, e da assistente de laboratório Rachel Fordyce.
O financiamento para a pesquisa veio do Centro Cornell Atkinson para Sustentabilidade, da National Science Foundation e do Federal Potential Funds Program.
