Uma nova investigação mostra que os tubarões-touro formam relações sociais com “amigos” específicos, desafiando a crença de longa data de que estes predadores vivem maioritariamente solitários.
Um estudo realizado no Santuário Marinho Shark Reef, em Fiji, mostrou que os tubarões-touro não se misturam apenas por acaso. Em vez disso, eles mostram “preferências sociais ativas”, escolhendo certas pessoas com quem passar o tempo, enquanto evitam outras.
O trabalho envolveu pesquisadores da Universidade de Exeter, Universidade de Lancaster, Fiji Shark Lab e Beqa Adventure Divers.
“Como humanos, cultivamos uma série de relações sociais – desde conhecidos casuais até aos nossos melhores amigos, mas também evitamos activamente certas pessoas – e estes tubarões-touro fazem coisas semelhantes”, disse a autora principal Natasha D. Morosi, investigadora baseada em Exeter e fundadora do Fiji Shark Lab.
Estudo Longitudinal de Mídia Social Bull Shark
As descobertas baseiam-se numa observação de seis anos de 184 tubarões-touro em três grupos etários: juvenis (ainda não maduros), adultos e adultos (idade pós-reprodutiva).
Os cientistas analisaram padrões amplos de associação – definidos por tubarões estando a uma distância corporal um do outro – e interações mais detalhadas, como comportamento de “perseguição” e natação paralela.
Os tubarões adultos eram os mais conectados socialmente, muitas vezes formando laços com outros do mesmo tamanho.
“Ao contrário da crença popular sobre os tubarões, a nossa investigação mostra que eles têm vidas sociais relativamente ricas e complexas”, disse o professor Darren Croft, do Exeter Center for Animal Behavior Research.
“Estamos apenas começando a entender realmente a vida social de muitas espécies de tubarões. Como outros animais, eles provavelmente se beneficiam por serem sociais – isso pode incluir aprender novas habilidades, encontrar comida e parceiros em potencial, evitando confrontos.”
Preferência feminina e preferência social masculina
Os pesquisadores descobriram que tanto os tubarões machos quanto as fêmeas tendiam a se relacionar com mais frequência com as fêmeas. Ao mesmo tempo, os homens em geral tinham mais ligações sociais.
“Os tubarões-touro machos são fisicamente menores que as fêmeas, então um dos benefícios potenciais que podem obter é uma maior integração social; eles são protegidos de encontros agressivos com indivíduos grandes”, disse Morosi.
Os tubarões adultos formavam o “núcleo” central da rede, enquanto os tubarões adultos avançados e os tubarões juvenis eram geralmente menos conectados socialmente.
Como a idade molda a vida social de um tubarão
“Esta investigação baseia-se em dados e conhecimentos de um dos locais de ecoturismo de tubarões mais antigos do mundo. Proporcionou uma oportunidade única de observar o comportamento destes indivíduos ao longo de muitos anos, à medida que crescem, desenvolvem e gerem as suas relações sociais”, disse o Dr. David Jacoby, do Centro de Ecologia Lancaster da Universidade de Lancaster.
Morossi acrescentou: “O Santuário Marinho de Shark Reef é uma área protegida onde um grande número de tubarões se reúne durante todo o ano, dando-nos a oportunidade de estudar tubarões individuais repetidamente.
“Nossos resultados mostram que os tubarões mais velhos tendem a ser menos sociais.
“Estes adultos mais velhos têm anos de experiência no aperfeiçoamento das suas competências, na caça e no acasalamento, e a sociabilidade pode não ser tão essencial para a sua sobrevivência como é para um indivíduo no seu auge.
“Os tubarões-touro juvenis raramente visitam a reserva. Os juvenis geralmente vivem perto da costa, enquanto os tubarões-touro jovens podem ser encontrados nos rios e sistemas estuarinos de Fiji.
“Durante estas fases iniciais da vida, a predação deve ser evitada, incluindo a ameaça representada pelos tubarões-touro adultos.
“Temos tubarões mais ousados no santuário que não são adultos e que formaram laços sociais com alguns dos tubarões adultos. Estes indivíduos mais velhos podem actuar como mediadores de inclusão social e também podem fornecer caminhos para a aprendizagem social.”
Por que o comportamento social dos tubarões é importante para a conservação
Marosi enfatizou que a compreensão de como os tubarões interagem socialmente pode desempenhar um papel importante no planeamento da conservação e nas estratégias de gestão. O Fiji Shark Lab já está a trabalhar com o Ministério das Pescas das Fiji para aplicar este conhecimento aos esforços de conservação em curso.
A pesquisa foi financiada pelo Fiji Shark Lab, pela Hai Stiftung Shark Foundation e pela Waitt Foundation.
O estudo, publicado na revista Animal Behavior, é intitulado: “Rolling the Deep: Factors in Social Preferences and Social Interactions in an Aggregation of Bull Sharks in Fiji”.
