Os louva-a-deus fascinam as pessoas há séculos. Em várias culturas, eles têm sido vistos como tudo, desde guias místicos que ajudam viajantes perdidos a encontrar o caminho de casa até criaturas sinistras associadas à má sorte. Além das lendas, os louva-a-deus nativos também desempenham um importante papel ecológico, servindo como indicadores de ecossistemas saudáveis e biodiversos.
Agora, porém, os cientistas dizem que duas espécies de louva-deus asiáticos estão a tornar-se uma ameaça crescente para a vida selvagem nativa da Europa.
Louva-a-deus gigantes asiáticos são oficialmente classificados como invasivos
O novo estudo é publicado em domínio público Jornal de Pesquisa Diptera designou oficialmente duas espécies de louva-a-deus encontradas na Europa, Hierodula tenuidentata e Hierodula patelliferacomo espécies exóticas invasoras (EEI). A decisão surge na sequência de uma investigação liderada por Roberto Battista, do Museu de Arqueologia e História Natural G. Zannato, que examinou como estas espécies nativas asiáticas afectam os ecossistemas europeus – uma questão que anteriormente recebeu pouca atenção científica.
Segundo Battiston, os insetos estão presentes na Europa há cerca de uma década, mas as suas populações aumentaram dramaticamente nos últimos anos em todas as regiões mediterrânicas e continentais.
“Estão a deslocar-se cada vez mais para norte, graças às alterações climáticas”, explica Battistan, acrescentando que o público agora reporta regularmente populações estabelecidas em parques e jardins. Como esses louva-a-deus são grandes e visualmente impressionantes, muitas pessoas os veem como uma visão bem-vinda, e não como um problema ambiental em potencial.
“Este estudo foi concebido para dar essas respostas às pessoas e desenvolver estratégias para mantê-las afastadas.”
Por que esses louva-a-deus estão se espalhando tão rapidamente?
Ambos Hierodula tenuidentata e Hierodula patellifera predadores grandes e adaptáveis que passam a maior parte do tempo em árvores e arbustos. Eles também se reproduzem a uma taxa excepcional. Cada ovo pode produzir em média cerca de 200 filhotes, quase o dobro dos louva-a-deus nativos da Europa (Louva-a-deus religioso). Como as ninfas jovens também são menos propensas a comer umas às outras, as suas populações podem crescer rapidamente.
O seu sucesso cria sérios problemas para a vida selvagem local. As fêmeas invasoras atraem louva-a-deus machos nativos, que tentam acasalar, mas acabam sendo comidos, reduzindo a população local. Eles também se alimentam de uma variedade de animais nativos, incluindo polinizadores importantes, como as abelhas, bem como pequenos vertebrados protegidos, como pererecas e lagartos.
Os investigadores dizem que estas implicações tornam particularmente importante a avaliação dos riscos nas ilhas do Mediterrâneo, onde muitas espécies únicas de invertebrados e vertebrados não são encontradas em nenhum outro lugar.
Gatos, cidades e mudanças climáticas
Uma descoberta surpreendente é que os gatos domésticos são os principais predadores vertebrados destes louva-a-deus invasores, representando 45% dos casos positivos de predação relatados.
Battistan observa que, embora os gatos possam ajudar a reduzir o número de louva-a-deus invasores, eles não conseguem distinguir entre espécies invasoras e nativas. Os gatos que vivem livremente também atacam os louva-a-deus europeus, que já estão sob pressão da competição com recém-chegados invasores e estão em declínio em muitos ambientes suburbanos.
O desenvolvimento humano também ajuda a expansão dos insetos. As paisagens urbanas e suburbanas proporcionam condições ideais, permitindo Hierádula os louva-a-deus usam estruturas como hotéis de insetos como áreas de caça produtivas. As ilhas de calor urbanas também as ajudam a permanecer activas mais tarde nas estações frias, expandindo a sua sobrevivência e a sua distribuição geográfica para além do que normalmente seria possível.
A ciência cidadã pode ajudar a retardar a propagação
Para compreender melhor e limitar a propagação destes louva-a-deus invasivos, os investigadores estão a contactar o público.
“Os meus colegas William di Pietro e Antonio Fasano (GRIO) conseguiram criar um enorme projeto de ciência cidadã e recolheram mais de 2.300 relatórios de entusiastas e cidadãos. A ciência cidadã é uma ferramenta fundamental não só para monitorizar, mas também para sensibilizar e informar as pessoas sobre estas questões de uma forma ativa e participativa.’
Os cientistas dizem que as pessoas podem fazer mais do que apenas relatar avistamentos. No inverno, quando as árvores e arbustos perdem as folhas, é fácil detectar ootecas de insetos, cascas de ovo esponjosas e marrons de 2 a 3 cm nos galhos. Embora as caixas dos ovos possam ser removidas sem causar dor, Battistan enfatiza que as pessoas devem primeiro consultar um especialista para evitar a remoção acidental dos ovos de espécies nativas de louva-a-deus.
Proteção da biodiversidade indígena da Europa
A propagação destes louva-a-deus asiáticos mostra como a actividade humana e as alterações climáticas podem alterar as fronteiras naturais que outrora confinavam as espécies invasoras. À medida que estes predadores adaptativos continuam a expandir-se por toda a Europa, os investigadores afirmam que a sensibilização do público, a ciência cidadã e os esforços de conservação cuidadosamente direccionados serão essenciais para proteger a biodiversidade natural do continente.
